– А я ваш новый старший по подъезду! – Он улыбался ей как давней знакомой. – Меня Женя зовут. Моя бабушка была старшей, теперь я вместо неё.
Испуганная таким напором, Наталья молча кивнула в ответ. Она смутно помнила сухопарую бодрую пожилую женщину, вечно пристающую с просьбами что-то подписать или на что-то скинуться сотней-другой. Отлепившись от места, на котором её застал окрик, она сделала оставшийся до мусоропровода шаг и опустила в него пакет. Оставалось развернуться и подняться на свой этаж, а там захлопнуть дверь в квартиру и всё – она в безопасности. Но на пути стоял он.
– Я уже со всеми перезнакомился, – тем временем докладывал молодой человек. – А вас вот никак застать не могу.
– Я редко дома бываю, – зачем-то соврала Наталья. Ей мучительно хотелось преодолеть отделяющие её от квартиры ступеньки.
– А я вас спросить хотел, раз встретились – не хотите принять участие в завтрашней зелёной акции?
Не понимая, что от неё хотят, Наталья подняла голову.
– Что?
– Мы деревья будем сажать, – терпеливо повторил парень. – Хотите поучаствовать? Для посадки всё будут. Организуем полевую кухню… Соседи смогут лучше познакомиться друг с другом.
Наталья мрачно усмехнулась – вот уж в чём она точно не нуждалась.
– Нет, не хочу.
Она всё же набралась смелости и начала подниматься по лестнице. Ему придётся посторониться. Он и посторонился. Прижался спиной к перилам, пропуская её. Только спросил удивлённо:
– А почему не хотите?
Не отрывая глаз от пола, Наталья прошла мимо и молча прикрыла за собой дверь.
– А вы всё равно приходите! – донеслось до неё. – Вдруг передумаете!
Не передумаю, мысленно обозлилась Наталья. Как можно быть таким навязчивым? Приставать к людям, вторгаться в их жизнь? Что-то внутри неё ехидно рассмеялось – а разве то, как она существует, можно назвать жизнью?
«Не передумаю, – угрюмо повторила она, словно убеждая в этом саму себя».
Однако, передумала.
Конечно, виновата была погода. Если бы пошёл дождь или поднялся ветер, вопрос «идти – не идти» отпал бы сам собой. Но утро выдалось лёгким, прозрачно-звенящим, вызолоченным постепенно набирающим силу апрельским солнышком.
Наталья и сама не поняла, каким образом ноги принесли её на место посадки. Вроде просто шла себе и шла. Однако ж, принесли.
Работа уже кипела вовсю. Весёлые люди в потрёпанной одежде копали ямки, разбирали саженцы. Играла музыка, бегали дети и собаки. Наталья смотрела на всё это едва ли не с испугом.
– Вы пришли всё-таки, – произнёс голос за спиной.
Невольно сведя плечи, Наталья оглянулась. Позади неё, широко улыбаясь, стоял давешний старший по подъезду. Старший, тоже мне, мелькнула неожиданно весёлая мысль, годов-то этому старшему.
– Я… – Наталья замялась. Сначала хотела отбрить приставалу, но мозг вдруг застопорился, задумался – а надо ли? Взгляд невольно зацепился за саженцы – какие они хорошенькие: крепкие, зелёные. Каждый из них – маленькая жизнь. Вырастут, станут большими деревьями, будут шуметь листвой, дарить тень. Птицы станут вить на них гнёзда, школьники будут вешать кормушки… Её глаза метнулись к выкопанным под саженцы ямкам. Мысли закрутились и потекли в ином направлении. Готовые ямки. Хорошие такие, круглые, глубокие. И копать ничего не надо, только присыпать.
Наталья задумалась – этично ли это? И тут же отмахнулась – неужели кому-то будет от этого вред?
– А знаете… – Она неловко запнулась, однако парень тут же расцвёл понимающей улыбкой.
– Надумали?
– Надумала… Только я с собой ничего не взяла.
– А у нас всё есть, – жизнерадостно успокоил он её. – Перчатки дадим. И напарника выделим.
– Не надо напарника. – Наталья замотала головой. – Можно, я сама посажу? Как бы для себя?
– Вдвоём же удобнее сажать, – Женя едва заметно свёл брови, но, увидев её застывший взгляд, тут же примирительно пожал плечами. – А в общем-то как хотите, не проблема.
– Спасибо, – Наталья кивнула в сторону дома. – Я на минутку буквально отойду.
Вернувшись домой, она вытащила из морозилки коробку с трупиком. Оглядела внимательно – хорошо. Кто не знает, нипочём не догадается что внутри. Сунула коробку в пакет, положила туда же завёрнутый в салфетку палец.