Вспомнив, как Баден ненавидит официальную часть Собрания, Джарид едва подавил усмешку. Баден сел, и все снова пристально посмотрели на Премудрую, которая казалась теперь старой и хрупкой. Передур все еще стоял рядом с ней, глядя на молодых магов и трясясь от гнева. Она положила руку ему на плечо и тихо с ним заговорила. Вскоре он сел.
- Думаю, ты прав, друг мой, - устало сказала Джессамин Бадену. Стальные нотки исчезли из ее голоса. - Трудно в такое время быть главой Ордена.
Баден ничего не сказал, но второй раз за это утро поднял посох над головой, и оранжевое пламя вырвалось из церилла. К нему тут же присоединились другие цветные лучи. С сияющими глазами Премудрая медленно, почти неохотно, подняла свой посох, объединяя разрозненные лучи в единый, ослепительно белый. Из глубины зала раздался все нарастающий рев одобрения: народ Тобин-Сера любил Джессамин и не терял веры в нее.
- Веди нас, Премудрая, - сказал Баден. - Мы решили следовать за тобой, и ты не даешь нам повода сомневаться в правильности этого выбора.
- Я поведу вас так, как делала это всегда: выслушивая все ваши предложения и советы. Но сначала хотелось бы попросить наших гостей покинуть нас, чтобы можно было все обстоятельно обсудить.
В толпе раздался ропот, но большинство все же потянулось к выходу. Упорствующих проводили одетые в голубое служители Великого Зала. Когда зрители ушли, Джарид повернулся к Бадену и шепотом спросил:
- Как ты думаешь, это правильно?
- Что именно?
- Ну ты сам говорил, что все эти происшествия подорвали доверие к Ордену. Тебе не кажется, что, если обсуждать их за закрытыми дверями, недоверие только возрастет?
Баден задумался.
- Хороший вопрос. По правде говоря, я и сам-то толком не знаю, как следует поступить. В общем, закрытые заседания у нас были всегда... Но из любого правила можно сделать исключение. Да, кстати, надеюсь, ты не забыл, что скоро я испрошу разрешения для своего ученика обратиться к Собранию?
Джарид нервно сглотнул. Разумеется, он не забыл.
Деревянные двери громко захлопнулись, возвещая о возобновлении заседания.
- Мне бы хотелось услышать, что вы посоветуете, - повторила Джессамин, обводя взглядом присутствующих.
- Возможно, Премудрая Джессамин, - предложил Сартол, - следует начать с краткого обзора того, что нам известно. Хоть что-то известно абсолютно каждому, но важна полнота картины.
- Хорошее предложение, Сартол, - согласилась Джессамин. - Передур?
Помощник Премудрой встал и кивнул Джессамин.
- К несчастью, - сурово начал он, - сведений у нас не так много. Нападений пока было двадцать три. Народ Тобин-Сера приписывает их магам, потому что на месте каждого происшествия находят черное перо. Первый случай имел место чуть больше года назад, следующий - через полтора месяца. С тех пор они происходят все чаще, причем по всей стране. Происшествия варьируются от мелких пакостей вроде порчи урожая и вандализма до серьезных преступлений, таких, как поджог и, как этой весной, убийство.
Джарид понял по выражениям лиц некоторых магов, что последняя деталь потрясла их. Участники Собрания зашептались.
- Когда имел место последний случай? - спросили с дальнего конца стола.
- Разрушительный пожар в городке Тайма на Северной равнине, - ответил Передур. - Впрочем, это было около месяца назад; не исключено, что о чем-то мы еще не слышали.
Баден и Джарид переглянулись. Магистр встал.
- В это время мы были там, - сказал он.
В зале повисла напряженная тишина.
- Что ты сказал? - Оррис нагнулся вперед, его темные глаза сузились.
- Мы с Джаридом прибыли в Тайму наутро после пожара. Мы шли из родного поселка Джарида в Лесу Леоры. У меня в Тайме друзья, и, если бы не они, на нас самих было бы совершено нападение. Местные жители отнеслись к нам с подозрением, даже враждебно.
Джарид заметил, что некоторые маги переглянулись с соседями и задумчиво подняли брови. Он с ужасом осознал, что они подозревают Бадена.
- Была ли у них причина для враждебности? - спросил Оррис язвительным тоном.
- Их поселение и все запасы зерна погибли в пожаре, - спокойно ответил Баден, - и кто-то перерезал веревку в колодце, чтобы нельзя было залить огонь. Я понимаю их гнев.
- Да не об этом я спрашиваю!
- Как ты смеешь обвинять Бадена? - заорал Джарид, вскакивая и опрокидывая стул.
- Джарид! - зашипел Баден.
- Ученик мага Джарид, пожалуйста, сядь! - холодно приказала Джессамин. - Ты впервые на Собрании, поэтому знай: здесь могут говорить только члены Ордена.
Джарид снова покраснел, кивнул и молча сел. Баден взглянул на него с упреком, потом взял за плечо.
- Спасибо, - прошептал он, - но я справлюсь с Оррисом.
Тем не менее, прежде чем Магистр смог заговорить, Джессамин обрушила свой гнев на Орриса:
- Хотя Джарид нарушил правила поведения, надо признать, я разделяю его возмущение! Твои скрытые обвинения совершенно неуместны!
- При всем уважении к законам, Премудрая Джессамин, - в обычном для него резком тоне начал Оррис, - то, что некогда считалось правильным, в данной ситуации выглядит проявлением слабости и наивности. - Магистры запротестовали, но Оррис гневно оглядел их и продолжил: - Все говорит о том, что среди нас затесался предатель и мучитель невинных людей. Не время для церемоний.
- Может, это и так, Оррис, - согласился Транн. - Но Баден не сделал ничего, что могло бы вызвать подозрения. Почему, если он сжег Тайму, он сам же признает, что был там?
Оррис провел рукой по своей жесткой бороде.
- Хороший вопрос, - неохотно признал он. - Возможно, я поторопился с выводами.
Магистр слегка наклонил голову, словно принимая извинения, но тон Орриса едва ли говорил о раскаянии.
- Баден, тебе удалось что-нибудь узнать в Тайме? - спросил один из старших Магистров.
- От местных жителей - ничего. Я многих там вылечил и попутно расспросил, но они ничего не видели и не слышали. - Он бросил быстрый взгляд на Джарида, словно готовя его. - Но предыдущей ночью Джарид видел преступника во сне.