— Думаешь, вирмлинги любят своих детей больше, чем мы? — спросил Коннор.
Мадок задумчиво почесал накрашенный подбородок. Мать-медведица сделает все, чтобы защитить своих детенышей. Вирмлинг ничем не отличается. У них есть инстинкт, и он у них сильный. Зул-торак — такой же кровожадный змей, который когда-либо вел войну, но он все равно любит свою дочь, и она становится еще более драгоценной из-за того, что он больше не может вынести.
— Может ли вирмлинг по-настоящему любить? — спросил Коннор.
Не так, как это делают люди, — сказал Мэдок. Но у них есть чувства — жадность, страх. В них заключено то, что они называют любовью. Жадность, потому что они хотят обладать ребенком, владеть чем-то, что является продолжением их похотей. Страх, потому что они верят, что дети дают им своего рода вечную отсрочку. Они отдают своих детей в слуги Леди Отчаяние в бесконечной череде, и пока их род продолжается, они верят, что она не накажет их в загробной жизни.
Мэдок на самом деле мало что знал о таких вещах. Он никогда по-настоящему не изучал философию змей. Он лишь повторял обрывки знаний, которые повторялись у костра. Он так и не понял, почему вирмлингам не удалось уничтожить Каэр Люциаре. По его мнению, Кан-хазур был просто никчемным ребенком-змеем. Это имело смысл только в том, что Зул-Торак выследил бы последнего представителя человечества, даже если бы для этого ему пришлось взломать собственную дочь.
Однако вот уже дюжину лет змеи отпустили город. Никогда еще он не подвергался силовому нападению. Единственными вторжениями были вирмлинги-жнецы, которые обитали в лесу и полях за пределами замка, захватывая только неосторожных.
И все же Мадок разработал теорию, почему вирмлинги не напали, теорию настолько чудовищную, что он никогда не осмеливался говорить о ней открыто, теорию, которая частично подтвердилась. Только сейчас он высказал свои опасения.
Мои сыновья, — сказал он. Есть веская причина, по которой вирмлинги пощадили нас. Им нужно человечество. Их сборщикам нужны наши железы, чтобы создавать отвратительные эликсиры. Король Урстон никогда не задумывался об этом, но вирмлинги не посмеют убить нас всех. Вместо этого они позволяют нам жить, как свиньям, откормленным в загоне, в ожидании забоя. Это не наш заложник спасал нас так долго. Это необходимость.
Дрюиш улыбнулся и посмотрел в воздух. Очевидно, эта идея его позабавила. Если мы всего лишь животные, ожидающие, чтобы их поймали, почему бы не заключить нас в клетку?
Коннор рассмеялся. Потому что нужно потрудиться, чтобы накормить свинью, держать ее в клетке. Почему бы не позволить свиньям кормиться самим?
Животное в клетке легче убить.
Нет никакого спорта в охоте на свинью в загоне, — сказал Мадок с улыбкой. — А вирмлинги — никто, если не любители кровавого спорта.
Это была правда. Вирмлинги были выведены из-за жажды крови. Без людей, на которых можно было бы охотиться, они быстро начали бы убивать себя. Мадок знал, что вирмлинги действительно могут собирать железы у себе подобных, но это вскоре привело бы к кровавой войне.
Коннор казался неуверенным. — Ты уверен, что это правда?
— Конечно, — сказал Мадок. Прошлой зимой мои люди захватили комбайн. Только огнем и щипцами я смог вырвать у него правду.
И пять недель назад мы взяли еще одного и мучили его, пока он не рассказал ту же самую историю.
Мэдок глубоко вздохнул и дал ребятам немного времени, пока информация усвоилась. Теперь эти маленькие люди есть за границей. Деревня здесь, деревня там. Сколько их может быть?
Тысячи, — догадался Дрюиш.
Но Мадок понимающе посмотрел на него и покачал головой. Миллионы, десятки миллионов. В другом мире на севере было великое королевство, земля Интернук, которая была переполнена. На востоке в Индопале находились миллионы людей. В этом мире существовал редкий металл, из которого изготавливали магические клейменные утюги, называемые форсиблами, и с их помощью лорды земель могли забирать атрибуты - силу, скорость, интеллект и красоту у своих вассалов. Такие лорды становились людьми невообразимой силы.
Мадок поднял кусок красного камня и показал его мальчикам при свете звезд.
Что это такое? — спросил Дрюиш.
— Корпускит, — сказал Мадок, — то, что маленький народ на своем языке называл кровавым металлом. Его используют для изготовления форсилов. Это было редкостью в их мире. Но у нас это не такая уж редкость. Рядом с Каэр Лусаре есть такой холм. У меня уже есть шахтеры, которые это раскапывают.
Он дал понять смысл этого открытия. По неодобрительному взгляду Дрюиша было очевидно, что мальчик не понимал всех последствий открытия, но достаточно скоро он это поймет.
Мадок быстро понял, что существуют и другие люди, подобные ему, сотни людей, проживших разные жизни в обоих мирах. Достаточно скоро он найдет в клане кого-то, кто был посредником в другом мире, мага, обученного передавать дары, и тогда Мадок займется бизнесом.
Это только вопрос времени, когда вирмлинги тоже это обнаружат, — сказал Мадок. Это лишь вопрос времени, когда они поймут, что могут сделать наши воины, если мы объединим этот маленький народ под одним знаменем и поведем их на войну. Это лишь вопрос времени, когда они осознают угрозу, которую мы представляем, и попытаются предать Каэр Люциаре забвению!
Что нам следует сделать? — спросил Коннор.
Теперь настал момент для Мадока открыто высказать свое мнение. Король Урстон — дурак, слишком слабый, чтобы руководить этим народом. Пока его сын находится в плену, он не рискнет напасть на Ругассу. Мы должны уничтожить короля.
Как? — спросил Дрюиш с ноткой удовольствия в голосе.
Завтра в пылу битвы, когда никто не смотрит, — сказал Мадок, — это будет подходящее время для того, чтобы удар копьем сбился с пути.
Коннор, казалось, был шокирован этой идеей. По мнению Мэдока, он всегда был хорошим парнем. Иногда такая порядочность может оказаться недостатком.
Держись меня, — сказал Мадок, — и когда-нибудь в ближайшее время ты будешь править нацией.
Кто из нас? — спросил Дрюиш.
Коннор повернулся к нему в явном замешательстве. Мне, конечно. Я самый старший.
— И я лучше умею руководить, — возразил Дрюиш, вскакивая на ноги, в ножнах у него на коленях звенел кинжал.
Коннор вскрикнул, отпрыгнул назад и выхватил кинжал. Его челюсти напряглись, а мышцы напряглись, готовясь к битве.
Мэдок встал, встав между ними, и опасно посмотрел на Дрюиша, словно умоляя его атаковать.
Два королевства, — пообещал Мадок. По одному для каждого из вас.
ВЫХОД
Я часто говорю себе, что никогда не следует недооценивать доброту человеческого духа. Раз за разом я обнаруживал, что могу рассчитывать на милосердие и нежность других. Возможно, именно потому, что я постоянно ищу и питаю добро в других, я слишком часто встревожен, находя в них также и большое зло.