Сегодня вечером мой сын будет свободен, — подумал он.
— Хорошо, — сказала Сизель, протягивая руку и сжимая руку короля в знак дружбы. Тогда иди теперь не как слуга смерти, а как служитель жизни. Он многозначительно посмотрел на Мадока: Оставь этих остальных позади. Они вам не нужны.
Король Урстон не бросился в атаку, как это сделали солдаты. Он не собирался слепо бежать в ловушку. И при этом он не уклонялся от своего долга и не спотыкался на дрожащих коленях.
Он решительно подошел к входу в крепость, в гробницу, и расположился прямо перед сломанной дверью.
Его дыхание струилось изо рта, а кровь превратилась в ледяную воду в венах. Он видел груды тел, лежащих в луже черной крови. В воздухе пахло смертью.
Комнату перед ним заполнила тень, черная масса. Он не мог различить человеческую фигуру, но слышал затрудненное дыхание и чувствовал, что внутри скрыто чудовищное зло.
Король подошел к двери, и Вулгнаш заметил его оружие: потусторонняя сталь блестела красным в луче солнечного света.
Даже этот краткий образ сбил его с толку. Вулгнаш сдержал вопль, наполовину ослепленный болью, и вскинул руку вверх, прикрывая глаза.
Он посмотрел на короля и услышал голоса. На полминуты он увидел короля Урстона в молодости, стоящего на одном колене в окружении своих военачальников. Каждый из них положил левую руку на голову молодого короля, и за них всех говорил волшебник. На вас мы возлагаем надежду всего нашего народа. Хоть ты и король, ты для нас всех слуга.
В таких словах была великая сила, знали об этом люди или нет. Вулгнаш чувствовал надежды многих, окружавших короля, защищая его, как боевой страж.
Вулгнаш протянул руку, надеясь растерзать короля на расстоянии, но его проклятие не смогло коснуться человека.
А вокруг него была жизнь, раскаленная добела жизнь. Он нес с собой семена.
Король остановился прямо перед дверью, воткнул свой длинный меч в землю, затем встал, сложив руки на навершии. Лезвие было наклонено так, что красный солнечный свет прорезал черноту, причиняя Вулгнашу сильную боль.
Что это? — задумался Вулгнаш. Откуда люди узнали такие знания?
— Вулгнаш, — крикнул король Урстон. Покажи себя.
Вулгнаш держался за свою тень.
Король долго колебался, а затем крикнул: Вулгнаш, я предлагаю тебе твою жизнь.
Вулгнаш засмеялся: Это не в твоей власти.
Внезапно за спиной короля появился волшебник, полный мужчина с загорелым лицом и седеющей коричневой бородой. Он тоже принес на себе семена, и жизнь внутри него была подобна раскаленному добела огню. — Но оно у меня, — сказал волшебник. Выходи, и я исцелю тебя. Я могу дать вам жизнь, свежую и чистую, не похожую ни на одну из тех, что вы когда-либо знали. Ты не будешь ничьим рабом. Я могу подарить тебе твою собственную жизнь. Я не могу избавиться от змея, который гложет твою душу. Только ты можешь это сделать. Жизнь, посвященная чистым помыслам и добрым делам, изгонит его.
Может быть? — задумался Вулгнаш. Могу ли я получить жизнь спустя более пяти тысяч лет?
Я давно отверг жизнь, — прошипел Вулгнаш. Теперь я отвергаю это.
Король опустил веки в знак согласия. — Если не жизнь, то этим мечом я могу подарить тебе забвение, — тихо произнес он. Вечный сон и забвение.
Вулгнаш выпрямился и впервые за столетия почувствовал растерянность. Что-то пошло не так. Обычно его жертвы были полны страха, и эта эмоция приносила Вулгнашу пользу.
Но этот король знал, что лучше не надеяться убить Вечного Рыцаря в споре. Такие надежды были ложными и могли привести только к его гибели.
И все же он все равно двинулся вперед, без страха, и предложил Вулгнашу нечто более ужасное, чем смерть-жизнь. Он нес на себе семена и надежды своего народа, и он нес проклятый меч.
Как будто Вулгнаш стоял перед каким-то королем-магом, пришедшим прямо из давно забытой легенды. Спокойное поведение короля Урстона намекало на огромный запас силы.
Против такого человека я не смею противостоять, — решил Вулгнаш.
С ревом он направил свою волю на дверь кухни и силой мысли захлопнул ее. Дверь задрожала в раме, и посыпалась пыль. Он запер его, затем помчался к маленьким и пристально посмотрел на Фаллион Орден.
Все в нем предупреждало, что он должен убить юного волшебника. Но леди Отчаяние распорядилась иначе.
В этот момент у Вулгнаша не было другого выбора, кроме как бежать.
В мгновение ока крыша старой крепости взорвалась, пятнадцать тонн камня взлетели на четыреста футов в воздух.
Сторожевая башня была отброшена, как игрушка, отброшенная разгневанным ребенком.
Люди Урстоуна закричали и бросились в укрытие.
Опасаясь худшего, король Урстон бросился на запертую дверь и ударил ее плечом. Гниющее дерево поддалось, и дверь раскололась посередине.
Он заметил свою цель — сгорбленную фигуру в красном капюшоне, сжимающую меч.
Вечный Рыцарь неподвижно склонился над пленниками.
Крыша здания рухнула где-то вдалеке, разбив деревья и оставив после себя руины.
Солнечный свет падал на здание, играя на пылинках, танцующих в воздухе.
А Вечный Рыцарь просто стоял неподвижно.
Король Урстон пристально посмотрел на него. Он увидел не живого человека, а лишь гниющий труп с запавшими глазами и морщинистой кожей, похожей на стареющую бумагу.
На всякий случай король вонзил меч насквозь. Меч пронзил легко, словно попал в осиное гнездо. Органы высохли, кости ослабли от гнили.
— Его здесь нет, — тихо сказал Волшебник Сизель. Я боюсь, что его дух сбежал и что мы встретимся снова.
Сизель протянула руку и коснулась щеки Вулгнаша.
Мы должны сжечь эту сухую шелуху, — сказал один из королевских людей. Ему будет сложнее реорганизоваться.
Это всего лишь рассказ старой жены, — ответил Сизель. Вулгнаш просто найдет еще один подходящий труп для обитания; к закату он выйдет на наш след. Тем не менее, оторвите головы мертвецам здесь, в этой комнате. Мы не хотим оставлять тела под рукой, чтобы он мог ими воспользоваться.
Отнимите у него крылья, — сказал король Урстон. Я считаю их своими.
Волшебник посмотрел на четырех заложников, лежащих на полу. Лозы, связывавшие их, внезапно ослабли и упали, словно лишенные какой-то адской воли.
Дверной проем позади них был заполнен людьми — военачальником Мадоком, эмиром и десятками воинов.