Итак, — спросил Бэрн, — где эта гора кровавого металла?
Рианна боялась сказать ему правду. Ей хотелось посмотреть, что он будет делать, когда получит информацию. Поэтому она придумала уловку.
Если он благородный человек, решила она, то я смогу сказать ему правду позже.
Он спрятан под крепостью змей, на склонах вулкана, в восьмидесяти милях к северо-западу от города Рейвенспелл. Она только что дала ему дорогу до Ругассы. Если бы он последовал за ними, то повел бы своих людей в бой против всей орды змей.
Он тепло улыбнулся, а затем взглянул на капитана своей гвардии. — Убей ее, — пренебрежительно сказал он.
Бэрн повернулся, чтобы уйти, как раз в тот момент, когда капитан стражи поднял и опустил руку, давая лучникам сигнал стрелять.
Рианна была к ним готова. Она повернулась вправо и перепрыгнула через мост, когда стрелы и болты баллисты зазвенели на брусчатке рядом с ней.
Она упала на пятьдесят футов, прежде чем раскрыла крылья, ловя ветер. Она свернула под мост и пролетела над скалами, которые были затоплены всего три дня назад, а теперь были покрыты белыми ракушками и разноцветными морскими звездами.
Она взмахнула крыльями и улетела прочь, используя мост над собой как щит. Стрелы падали над ней, падали на каменный мост и щелкали при ударе. Лучники сделали все, что могли, но не смогли сделать точный выстрел.
Теперь их шанс был упущен, и Рианна улетела за пределы их досягаемости.
Она была опечалена предательством военачальника. Она надеялась найти союзника, а вместо этого нашла только врага. Он поведет своих людей на войну против вирмлингов, в этом она была уверена. Он не мог позволить себе игнорировать риск.
Но кто мне теперь поможет? она задавалась вопросом.
Рианна сверилась с мысленной картой. От Мистаррии не осталось ничего, что можно было бы спасти. Военачальники Интернука захватили побережье. Бельдинук захватил запад, а Южный Кроутен претендовал на середину страны. Царства Габорна больше не было. Мало что можно было спасти, мало за что стоило бороться.
Так куда мне еще пойти? – задумалась Рианна. Бельдинук теперь был самой могущественной нацией во всем Рофехаване, с ее прекрасными доспехами, сильными уланами и тяжелыми боевыми конями. Замки и крепости Бельдинука уцелели в прошлой войне. Но Белдинук был заклятым врагом Мистаррии, и ее правительница, Аллония Лоуикер, не захотела помочь спасти Фаллиона Сильварресту Ордена, отпрыска Мистаррии.
Рианна подумывала о полете в Хередон.
Когда-то это был дом королевы, и он тоже был богат сталью и людьми, но попал под тень Южного Кроутена.
Где еще я могу обратиться за помощью? она задавалась вопросом.
Бежит, земля конных кланов.
Земля моей юности, — подумала она. Ее мать родилась во Флидсе. Бабушка Рианны была королевой. Некоторое время там воспитывалась Рианна. Время, проведенное во Флидсе, было самым счастливым временем в ее жизни.
Флидс не был богат сталью, но могущественному Руническому Лорду не нужна была такая защита. У Флидса не было великих укреплений, но у женщин Флидса было великое сердце. И они любили и чтили Царя Земли. Они будут уважать его сына.
Домой, сказала она себе. Я иду домой.
С этими словами она взмахнула крыльями, накренилась влево и взлетела из-под моста в открытое небо. Она с нетерпением полетела на запад, навстречу заходящему солнцу, которое сияло, как белая жемчужина, и погружалось в переливчатую дымку.
4
НЕЗНАКОМЕЦ ВНУТРИ
Когда львы пируют, робкие получают по заслугам — ничего.
— Из Катехизиса змейцев
В крепости змей в Ругассе Арет Сул Урстон был чужим в собственном теле. Он шел и говорил, но им двигала чужая воля, и были сказаны чужие слова, чужие эмоции, которые он чувствовал. Великий Змей, Лорд Отчаяние, взял власть в свои руки. Арет Сул Урстон чувствовал себя мышью, пойманной в ловушку и загнанной в угол в большом зале какого-то короля и наблюдающей за тем, как протекают тяжелые государственные дела.
Лорд Отчаяние стоял на самой верхней колокольне, а звезды плыли на теплом ветру над головой. День прошел, и была почти полночь.
Глядя на звезды, Отчаяние видел не пронзительные огни, поражавшие его сердце своей красотой, — а лишь разрозненные кусочки своей вожделенной империи.
Отчаяние потянулось, словно собирая звезды в свои руки. Так долго они оставались вне его досягаемости. Но теперь, теперь он мог почти прикоснуться к ним.
Арет наблюдал за этим жестом, чувствовал тоску Отчаяния, но Арет не мог до конца осознать бурные мысли Отчаяния, его бессмертную ненависть, его далеко идущие планы.
Теперь Отчаяние смотрело на своих приспешников, трудившихся в крепости, находящейся в сотнях ярдов внизу, и восхищалось их величием.
Высоко на склонах вулкана были построены огромные лежбища для размещения его потусторонних грааков. Рэнглеры пытались затащить одно из огромных существ в его новый дом, но оно расправило свои массивные черные крылья и отпрянуло назад, потянув одного из своих дрессировщиков насмерть.
Двери в полдюжины теневых миров уже были открыты, и вскоре со всех концов прибудут подкрепления, существа, о которых вирмлингам и не снилось.
Сначала я должен укрепить свою власть в этом мире, — знал Отчаяние, — а потом я смогу захватить остальные.
Однако он не ликовал своей властью.
Весь день Отчаяние чувствовало себя неловко, испытывая странное и нарастающее чувство тревоги.
Опасность приближается к крепости, предупредила Земля. Однако предупреждение не прозвучало в связных словах. Скорее, это была эмоция, инстинкт, который подталкивал его к действию и раздражал его разум. Опасность приближается. Отправьте своих людей в безопасное место.
Лорд Отчаяние использовал пробуждающиеся Силы Земли Арета, чтобы выбрать определенных лордов-змей, создав с ними связь, позволив ему чувствовать, когда они находятся в опасности, и предупреждать их. Теперь Отчаяние не только чувствовало опасность для некоторых из своих лордов, но и знал, что им нужно делать.
Беги, — прошептала Земля. Скажи им, чтобы они бежали.
Но Арет Сул Урстон, охваченный чужой волей, ничего не мог сделать. Он не мог предупредить обреченных лордов, поскольку Отчаяние теперь полностью овладело им, а Отчаяние отказывалось отправить лордов в безопасное место.
Я буду действовать, когда придет время, — прошептало Отчаяние Земле. Ничто из того, что я выбрал, не будет потеряно.
Лорд Отчаяние придумал другой способ спасти свой народ. Он выиграл битву за Каэр Люсаре. Слуги Отчаяния уже выкапывали кровавый металл на холме недалеко от крепости, и к рассвету первая партия груза помчится в Ругассу. Как только он прибудет, он одарит своих людей огромными пожертвованиями и подготовит ловушку для тех, кто нападет.