Люди не были бы готовы к встрече с тварью. Она хотела сокрушить души человеческих обитателей острова и таким образом начать над ними свою власть.
— Милорд, — сообщил змей, повысив голос до шепота. Человеческие силы захватили уровень башни.
Новость пришла неожиданно быстро. Не прошло и минуты, как прозвучал сигнал тревоги. Пятьсот солдат вирмлингов были уничтожены таким образом?
Некоторые из этих рунных лордов, должно быть, обладают развитым метаболизмом, — понял Крулл-Мальдор.
Но простой народ все еще понятия не имел, какими ресурсами располагает Крулл-мальдор в своем распоряжении.
Уберите все решетки в коридорах башни, — сказала она, чтобы люди не смогли сбежать. Тогда зажги костры смолы на втором уровне. Эти рунные повелители могут быть крепкими, но им все равно приходится дышать.
— Миледи, — начал спорить капитан.
В этот момент Крулл-мальдор почувствовал, как чье-то присутствие овладело ее сознанием, ощущение повышенного интеллекта, наполненного злыми намерениями.
Это было послание, послание от императора Зул-Торака. Отнеси весь корпусцит, который найдешь, Ругассе, — прошептал он душе Крулл-мальдора.
Отправьте свои войска вирмлингов в поисках северных пустошей.
Крулл-Мальдор поднял руку, чтобы заставить капитана замолчать, чтобы он еще больше ее не беспокоил.
Это было не самое подходящее время для получения посланий от императора.
Крулль-Мальдор не хотела, чтобы ее начальник знал то, что знала она, поэтому она представила себе стену между собой и императором, каменную стену, непроницаемую. Она превратила свой разум в крепость против его исследований.
Корпусцит? Крулл-Мальдор притворился невежественным. Вы просили корпусцит?
Император уклонился от ответа. Времени мало. Делай, как тебе говорят.
Крулл-Мальдор доложил: Люди вошли в крепость, люди быстрые и смертоносные. Мы подверглись нападению! Я не могу сейчас послать своих разведчиков! Темный разум императора был переполнен самодовольным удовлетворением от этой новости. Больше всего Зул-тораку хотелось бы увидеть унижение Крулла-мальдора.
Берегите это, предупредил император. Это ваш первый приоритет. Пришло время готовиться к великой войне, войне, не похожей ни на одну другую. Лорд Отчаяние приказывает вам увеличить производство оружия и доспехов. Каждый мужчина и женщина весом более четырехсот фунтов должны быть готовы к войне к концу недели.
Крулл-Мальдор мрачно улыбнулся. К десяти годам самец вирмлинга мог достигать четырехсот фунтов. Отчаяние требовало, чтобы женщины и дети были вооружены для войны?
Сделать броню в одиночку было бы практически невозможно. Каждого ребенка придется забрать с занятий по идеологической обработке и заставить работать по вырезанию костей мировых червей.
Конечно, Отчаяние не так уж боится маленьких людей, — размышлял Крулл-Малдор. Но она начала задаваться вопросом. Обладая дарами, женщина или ребенок могли действительно устрашать. На самом деле, вирмлингу может быть трудно проникнуть в некоторые человеческие крепости — большая из них не сможет пройти через двери. Но ребенок…
Отчаяние не боится маленького народа, — ответил Зул-торак. Мы готовимся покорить небеса. Отчаяние открывает двери в далекие миры, и наши войска сокрушат их всех!
Крулль-Мальдор обдумал последствия. Император требовал весь кровавый металл в ее королевстве — кровавый металл, который понадобится Крулл-Малдору для подготовки ее войск к предстоящим вторжениям. Она не осмеливалась произнести это.
Однако обещание грядущей войны было опрометчивым. Крулл-Мальдор видел некоторых зверей, которых император провёл через двери в прошлом.
Там были сокровища, которые нужно было разграбить. Крулль-Мальдор не любил ни золота, ни серебра. Гораздо больше ее интересовали сокровища знаний, которые можно было получить в далеких мирах.
Я сделаю все, что смогу, чтобы получить корпусцит, — пообещала она. Но здесь, на Севере, это большая редкость. Несколько камней мы могли бы найти, но я не могу гарантировать, что мы найдем гораздо больше.
Император зарычал и резко прервал общение. Ощущение повышенной осведомленности – и великой коррупции – прервалось с почти слышимым щелчком.
По всей комнате поднимался шепот. Звук падения решеток доносился из дюжины отверстий, металл скользил по камню, болты бросались так, что решетки нельзя было поднять. Визги и завывания доносились из Врат Смерти, где человеческие силы одолели вирмлингов.
Но слишком скоро люди окажутся в ловушке.
Крулл-Мальдор про себя улыбнулся. Итак, Зул-торак уже изучил знания рунических лордов и научился формировать из корпусцита форсиблы.
Крулл-Мальдор ранее вырвал секреты у мертвых, и теперь она увидела прекрасную возможность.
Почти двести лет ее изгоняли в эти пустоши, и за это время она далеко обошла пустоши. Она не могла вспомнить, где лежал каждый камень корпусцита, но видела их время от времени и помнила одно приличное обнажение менее чем в шестидесяти милях к северо-востоку. Хотя люди окружили ее крепость, они еще не обнаружили секретные ворота, ведущие в холмы примерно в двенадцати милях к северу. Крулл-Мальдор уже послал войска за корпусцитом.
Надвигается великая война, — понял Крулл-мальдор. Она намеревалась победить, доминировать над людьми в своем царстве. Она намеревалась использовать их с пользой. Будучи рабами, они могли работать на рудниках змей и ловить рыбу в море и оленей на равнинах. Их шкуры согревали змей в зимние ночи, когда воздух становился очень холодным. В крайнем случае они могли обеспечить мясо, а их железы можно было использовать для изготовления шипов комбайна.
Единственное, чего должен был бояться Крулл-мальдор, так это того, что люди получат доступ к металлу крови.
Она знала, что где-то здесь, в пустошах, найдутся небольшие очаги этого явления. Сам остров имел ширину четыреста миль на южной оконечности. На севере границы часто были размыты, потому что зимой море замерзало, создавая сплошную массу, простирающуюся в сильный холод. Но в некоторые годы лед таял вдоль восточного берега, придавая намек на форму острова.
Итак, сам остров был огромен, около восьмидесяти тысяч квадратных миль в это время года.
Самая большая опасность, с которой столкнулся Крулл-мальдор, заключалась в том, что маленькие люди заберут металл раньше, чем она.
Она смирилась с тем, что они получат часть, но намеревалась забрать большую часть.
Людей было слишком много, и они были разбросаны слишком далеко, чтобы она могла полностью контролировать их. Тут и там они наткнулись на несколько камней, возможно, даже на богатую жилу.