Медленный яд, — ответил Аат Ульбер. Когда человек принимает яд, его смерть может быть обеспечена, но это может произойти не раньше, чем через несколько дней или даже месяцев после введения яда. Таким образом, Габорн чувствовал надвигающуюся гибель через несколько часов или недель, и по мере того, как угроза росла, он надеялся, что Дух Земли подскажет ему, как ее предотвратить. Но к тому времени, когда он понял, что спасения не будет, убийца уже давно скрылся.
— Итак, — спросил военачальник Храт, — вы предлагаете отравить вирмлингов.
Аат Ульбер сидел и размышлял. Именно это и произошло ранее ночью. Похоже, повелитель-лич вывел из строя одного из избранных Земли. Но смертельный удар несколько минут спустя нанес именно молодой Вульфгаард.
Если чудовище действительно находилось под защитой Короля Земли, то это принесло существу мало пользы.
Сначала выведите из строя, а потом на досуге убейте.
— Да, — согласился Аат Ульбер, — яд был бы одним из способов добиться этого… .
Аат Ульбер оглядел комнату. Жители деревни готовились бежать, но он понял, что это зрелище только привлечет еще больше вирмлингов.
Скажи своим людям, чтобы они оставались в своих домах, — предупредил Аат Ульбер военачальника Храта. Насколько мы можем, мы должны поддерживать иллюзию, что здесь все как обычно. Дайте мне пожертвования, и я смогу защитить деревню.
Но … Храт возражал. — Что, если вирмлинги узнают, что мы сделали, и нападут? У нас не будет возможности защитить ваших посвященных.
— Мы будем прятать их на чердаках и в подвалах, насколько сможем.
— А если вирмлинги нападут силой? У нас здесь нет крепостных стен, которые могли бы дать им отпор. У нас мало войск.
Подобно тому, как могущественному рунному лорду мало что нужно в доспехах, я защищу тебя. Мой щит станет стеной твоего замка, и я буду сражаться в твоих битвах.
У Аата Ульбера все еще была кровь на руках и одежде, когда он той ночью получил свое пожертвование. Рейн наблюдал, как военачальники Интернука разожгли огромный костер, и его красноватый свет окрашивал волосы на голове гиганта в более глубокий красный оттенок и подчеркивал брызги крови на его одежде. В свете костра на его лбу выделялись шишки рогов. Пока Аат Ульбер ждал на деревенской улице с бочонком эля на своем троне, старик принес силы из какого-то укрытия в соседней деревне.
Он завернул их в клеенку и спрятал в бочонке с яблочным уксусом. Теперь шкуры воняли даже с точки зрения Рейна, находящейся на расстоянии сорока футов.
Эти вирмлинги не любят уксус, — объяснил старик. Спрячьте их в бочонке с элем, и вы навлечете на себя неприятности. Но положи их в уксус, и змей никогда их не побеспокоит.
Он выложил силовиков — шестьдесят штук, удивительно большое количество.
Итак, церемония началась. Рейн никогда раньше не видел церемонии посвящения. Ее отец был лордом, богатым человеком, но даже в его дни рудники Картиша выходили из строя, поэтому она никогда не видела силы.
Поэтому она с восхищением наблюдала за тем, как обретает форму церемония. За ее спиной собралась огромная толпа, тысяч пять, наверное, и люди жадно вглядывались. Некоторые люди пришли из простого любопытства. Другие пришли дать атрибуты. Все они, казалось, подталкивали и толкали Рейна в спину, пытаясь лучше рассмотреть.
Вечер принимал зрелище, как будто это был праздничный день, и кто-то привез фейерверк из Индопала.
Теперь старик достал свои силы и осмотрел каждую при свете костра. Форсибли представляли собой стержни, по форме и размеру напоминающие небольшой шип, немного толще самой толстой проволоки и длиной примерно с человеческую руку. Они были сделаны из кровавого металла, который был более тёмно-красным, чем ржавое железо, и имел на языке вкус засохшей крови.
На кончике форсибла находилась руна, мистическая форма, которая контролировала, какой атрибут можно было забрать у Посвященного и передать лорду. Руна была размером с ноготь большого пальца человека, и хотя форма руны не имитировала ничего виденного в жизни, сама по себе форма имела ауру силы, чувство правильности, которое бросало вызов пониманию.
Каждый форсик был сделан из чистого металла крови, который был настолько мягким на ощупь, что случайная царапина ногтем могла повредить его. Таким образом, руны в изголовье легко повреждались при транспортировке, и волшебнику, использовавшему их, приходилось следить за чистотой и совершенством форсила, чтобы церемония дарования не пошла наперекосяк.
Итак, старик изучал руну на кончике каждого форсила, и иногда он брал напильник и подсматривал немного здесь или немного там.
Во время работы Аат Ульбер встал и заговорил, надеясь завоевать сердца и одобрение людей.
Я не обычный человек, — обратился он к толпе. Вы можете увидеть это по моему внешнему виду. Но чего ты не видишь, так это того, что я — два человека, двое, которые соединились в одно, когда миры были связаны.
При этом крики охали и ахали.
Один из тех двух мужчин, о которых вы, возможно, слышали, поскольку я был телохранителем Короля Земли Габорна Вал Ордена в его юности. Я был сэром Боренсоном и сражался по правую руку Короля Земли, когда разбойники маршировали на Каррис. Я защищал его спину, когда Радж Ахтен послал своих убийц против нашего короля, когда он был еще мальчиком, так же, как я охранял его сына, Фаллиона Ордена, и держал его в безопасности в Ландесфаллене в течение последних десяти лет.
Гнусные дела, которые я совершил на службе старому королю Ордену, дела, которые окровавили мои руки и запятнали мою совесть. Вы слышали, что я убил посвященных Раджа Ахтена в замке Сильварреста. Я убил более двух тысяч мужчин, женщин и детей — чтобы спасти моего короля и наш мир.
Я не уклонялся от кровопролития. Я не выражал сочувствия или соболезнования тем, кого я убил. Это был поступок, который пристыдил меня, но это был поступок, от которого я не мог отвернуться.
Я убивал людей, с которыми обедал и охотился, людей, которых я любил, как будто они были моими братьями… .
Рейн удивился этому. Это было не то, чем она могла бы хвастаться. Она боялась Аата Ульбера, боялась его несдержанности, его грубой жестокости.
И вот эта толпа подстрекала его, придавала ему силы.
Но это только половина дела, — сказал Аат Ульбер, — ибо, как я уже говорил тебе, я — два человека, связанные в одного.
Аат Ульбер — это мой титул в мире теней, который, как ты видел, падал с небес, титул, который означает Великий Берсерк. Я был лучшим воином среди людей моего мира, и более двухсот вирмлингов пали под моим топором и копьем.
Семь раз я погружался в глубины змейских крепостей, и однажды, когда никто больше не выжил, я выбрался оттуда один.