Военачальник Храт сидел, нахмурившись, обдумывая план. — Это опасно, — пробормотал он. — Если вирмлинги на поверхности пронюхают о том, что ты делаешь . .
Они уничтожат целые города, — заявил Аат Ульбер. Они уничтожат города, и мы мало что можем сделать, чтобы остановить их. Но если у вирмлингов столько сил, сколько я подозреваю, у нас нет времени придумывать лучший план. С каждым мгновением нашего колебания они становятся сильнее.
Храт покачал седой головой. Хороший план — это тот, у которого высокие шансы на успех
Он был прав, конечно. Новая мысль поразила Аата Ульбера.
— Если моя догадка верна, — сказал Аат Ульбер, — самые сильные вирмлинги сейчас находятся под землей, поддаваясь безумному размножению. В вирмлингах нет любви, но в это время года вирмлинг-бык становится похож на оленя, находящегося в гоне. Его шея опухает, глаза наливаются кровью, а разум затуманивается. Быки дерутся друг с другом за право спариваться с женщиной, даже если этой чести ждут еще сотня других свиноматок.
Когда они в таком состоянии, я смогу перебить их величайших лордов оптом. Это означает, что те, кто окажется на поверхности, по большей части будут самыми слабыми из своих людей, отбракованными.
Военачальник Храт покачал головой. — А если ты ошибаешься?
Тогда, может быть, мы все умрем, — сказал Аат Ульбер, пытаясь не обращать внимания на ситуацию. Но ведь когда-нибудь мы все умрем.
Он поднял кружку эля в знак приветствия и от души рассмеялся. Варвары Интернука были жестоким народом, преданным войне. Храт поднял свою кружку, и Вульфгаард сделал то же самое, и люди вокруг аплодировали.
— Итак, — спросил Храт, — ты надеешься убить всех вирмлингов в этой норе? Старый военачальник не смог скрыть в своем голосе нотку сомнения. Для одного человека убить так много, десятки тысяч, казалось невозможным. Даже могущественный повелитель рун может совершать ошибки. Даже самого Раджа Ахтена победили люди поменьше.
— Да, — признался Аат Ульбер. Великан поднялся на ноги и немного походил, глубоко задумавшись.
Миррима пристально посмотрела на него своими острыми глазами. Даже их дети?
Каждый лев вырастает из детеныша, — сказал Аат Ульбер. Я не могу оставить никого в живых.
— Вирмлинги — львы? — спросила Миррима. Однажды ты сказал мне, что они, возможно, произошли из человеческого рода — как и ты, как и я.
У них нет ни любви, ни чувства чести.
Будешь ли ты убивать младенцев в колыбелях? — спросила Миррима. При этой мысли у Дракена перехватило горло. Или вы будете бить по головам их малышей? Вы хотите защитить нас, и это хорошо, — призвала Миррима. Но где заканчивается защита и начинается месть? Где честь встречается с бесчестием?
Аат Ульбер глубоко задумался. На его лице была маска отвращения.
Это корабль, потерявший причал, — сказал себе Дракен.
Аат Ульбер обратился за советом к военачальнику Храту. Военачальник пожал плечами.
Оставьте младенцев и детей, — советовал Храт, — любого ребенка, который меньше взрослого мужчины. Возможно, кто-нибудь из жителей Интернука сможет позаботиться о детях. Если кому-то из старших детей придется умереть, мы позаботимся об этом.
Аат Ульбер вздохнул. — Хорошо, я пощажу детей, насколько смогу, — и с радостью. Но я надеялся, что не буду совершать все убийства с помощью клинка. Вирмлинги часто устраивают в своих норах дымовые или водяные ловушки. Я надеялся использовать против них их же адские орудия.
Работа с клинком будет единственным способом, — согласился Храт.
Вульфгаард ровным голосом сказал: Я хочу быть тем, кто будет охранять наших людей в подземном мире! Моя невеста будет среди Посвящённых.
Аат Ульбер обернулся. Если наших воинов там убьют, ты понимаешь, что нельзя просто так оставить Посвящённых в живых. Наш запасной план должен состоять в том, чтобы убить их всех, чтобы лишить вирмлингов их преимущества. Вы могли бы это сделать?
Вульфгаард сглотнул и опустил голову. Я мог бы убить их всех, кроме одного, — возразил он.
Аат Ульбер внимательно посмотрел на него и прошептал: Этого недостаточно.
Дрейкен задумался. Могу ли я это сделать?
Холодный разум подсказывал, что он должен это сделать.
Я не желаю этим людям зла, — сказал он себе, — но я их и не знаю. Я не буду заботиться ни о ком там, внизу, и никого не пощажу. Человек, который дает пожертвование моему врагу, является моим врагом, и его жизнь будет потеряна. Каждый мужчина, женщина и ребенок там знают это.
— Возможно, мне следует охранять Посвящённых, — предположил Дракен.
Гигант Аат Ульбер пристально посмотрел на Дракена, нахмурив брови в задумчивости.
Мальчик прав, — вставил военачальник Храт. Было бы лучше, если бы это был не кто-то из наших людей, чтобы жалость не остановила их руки.
— Дракен, — возразил Рейн, — ты не можешь этого сделать. Ты не можешь оставить меня позади. У вас есть обещания, которые вы должны сдержать.
Она была права, конечно. Он тоже был помолвлен и не мог просто так бросить Рейн. Он не осмелился воспользоваться необходимыми дарами метаболизма.
— Я пойду, — сказал Вульфгаард. Это не твоя битва. Я пойду, даже если это будет означать, что мне придется убить свою возлюбленную.
Патруль вирмлингов достиг Окс-порта в одиннадцать утра.
Их, конечно, объявила городская стража. Молодой человек, раскидывавший сено с чердака на холме, начал петь:
Мама, сними с веревки белье,
Ибо в город приезжает незнакомец.
И многое исчезнет навсегда,
Когда в город приезжает незнакомец.
Остерегайся бессмысленного взгляда, бегущего взгляда,
Голодные взгляды прохожих.
Итак, Отец, приведи своих детей ближе,
Если в город приезжает незнакомец.
Ибо многим больно, что нам дорого,
Когда в город приезжает незнакомец.
Это был сигнал о прибытии вирмлингов, и сердце Рейна начало колотиться.
Но Аат Ульбер воспринял эту новость спокойно. Он взглянул на чердак, и молодой рабочий вытянул подбородок на запад, опустил руку и прижал три пальца.
Похоже, пришло время зарабатывать себе на жизнь, — сказал Аат Ульбер, поднимаясь со своего места на ступеньках паба. Он отряхнул штаны и сказал военачальнику Храту: Мне понадобится веревка.
— Вы собираетесь попытаться взять их живыми? Неверие Храта отразилось в его глазах.
Аат Ульбер схватил с земли камень. Оно было небольшим, возможно, всего фунт, но его намерения были очевидны. Каждый раз, когда я убиваю одного из этих вирмлингов, он освобождает нескольких Посвященных и отправляет их на смерть. Есть лучшие способы справиться с нашими врагами.