Со всех сторон послышался свист и одобрительные возгласы — сторонники югура выражали так свое согласие с его словами. Из юрты за спиной Эльпадая появились и другие шаманы: встав рядом со своим наставником, они с ненавистью смотрели на князя Нитры.
— Брат, позволь я сам срублю голову злобной бабе, — с горячностью обратился к Ростиславу Моймир, но князь подняв руку заставил родича замолчать.
-Моих воинов втрое больше твоих, шаман, — сказал Ростислав, — и в любой миг здесь соберется еще десять раз по десять тысяч ратников. Твои люди умрут, все до единого — и виновным в их смерти будешь один лишь ты. Встань перед судом своего князя, выдай других зачинщиков убийства монахов — и остальные будут жить. Не согласишься — и еще до заката болото покроют лишь окровавленные кости.
— Никто из нас не боится умереть за родных богов, — усмехнулся Эльпадай, — и воинство мое куда больше, чем ты видишь перед собой.
Сорвав с пояса бубен, он ударил в него длинной палкой с костяным набалдашником — и младшие шаманы запиликали в костяные дудочки, задудели в рожки. Сам же Эльпадай продолжал бить в бубен — но не молчали и инструменты, укрывшие его костюм, играя сами собой. Странные звуки издавали они — в них слышалось карканье ворон, курлыканье журавлей, щебет лесных птах и грозный клекот хищных птиц. Воины за спиной Ростислава, тревожно заозирались, заслышав как такие же звуки, только стократ сильнее раздались из обступивших их камышей. Моймир, схватившись за саблю, посмотрел на брата, а тот с возрастающей тревогой, наблюдал, как окрестные заросли оживают шумом множества хлопающих крыльев. Все болото словно накрыл пернатый пестрый ковер .
Птицы. Множество птиц, больших и малых слетелись на зов шамана: черные крачки и серые гуси, выпи и варакушки, болотные луни и болотные коростели, вороны и сороки. Никогда бы князь не подумал, что ему может угрожать кто-то из столь ничтожных созданий, но и ему стало не по себе от бесчисленных глаз-бусинок, напряженно уставившихся на него.
— Думаешь, тебя спасут пичуги? — спросил Ростислав, стараясь оставаться невозмутимым в наступившей тишине, — не думал я…
— Любые твари земные подвластны мне, — перебил его югур, — по моему слову рыба уйдет из мест, где рыбачат твои люди, волки и прочие звери станут нападать на твои стада, змеи и ядовитый гнус будет жалить их. Я Эльпадай, великий югур аваров, говорю тебе…
— Сила твоя — что былинка на ветру перед силой Господа, — перебил его вдруг монах, — безумный язычник, в своей гордыне ты готов обречь на жестокую гибель всех людей, замороченных дьявольскими чарами. Христос Всеблагий да не допустит этого…
Он тронул поводья коня, выезжая вперед, и одновременно разрывая на груди рясу. Но на впалой груди блеснул не крест, а золотой медальон с изображением всадника, наподобие святого Георгия, но поражающий копьем не дракона, а некое демоническое существо, вроде женщины с рыбьим или змеиным хвостом и с распущенными волосами. Югур, изменившись в лице, вскинул руки, призывая богов, но и монах, вцепившись побелевшими пальцами в амулет, забормотал слова псалмов.
— Сварги-хан, бескрайнее синее Небо, нашли своих детей быстрокрылых…
…на аспида и василиска наступишь; попирать будешь льва и дракона…
Оглушительное хлопанье крыльев заглушило сразу оба воззвания, когда бесчисленные птицы разом взмыли в небо, на миг заслонив его…и обрушились на югура и его жрецов. Послышался отчаянный крик, тут же заглушенный многоголосым карканьем и клекотом, когда острые когти и клювы разрывали в клочья человеческую плоть и шкуры из которых сложен шатер. На два удара сердца середина острова сплошь превратилась в шевелящуюся клекочущую пернатую груду, а в следующий миг исполинская птичья стая вдруг резко разлетелась в разные стороны. На земле осталось лишь огромная лужа крови и дочиста обглоданные кости там, где только что стояли аварские шаманы. Ростислав перевел тяжелый взгляд на мятежных аваров — и те, будто по приказу, рухнули на колени — но не перед князем, а перед монахом, негромко читавшим молитву: