Тихий биом за узким проходом был усеян степным тростником и осокой. Травы росли по берегам чуть шумных ручейков, которые собирались здесь в неглубокие лужицы из череды каньонных гротов, становясь благоприятным местом для пребывания водоплавающей птицы. Перешагивая через заросли высокого тростника, по пути спугнув серую цаплю и водяного оленя, охотники обнаружили логово хищника вдали от воды, на сухом пустыре. Илистые оттески вели в сторону большой тёмной пещеры.
У входа в пещеру следопыты обнаружили отчётливые следы медведя, но кроме них, были чьи-то ещё...
Стая волков! - Присев и опершись на своё копьё, заключил Умо.
Много. Шесть или семь. Очень крупные.
Переглянувшись, они вспомнили о стае ужасных волков. Большие и кровожадные, покрытые густой тёмной шерстью, они отличались от обычных, серых. Хитрые, стайные, всегда действующие сообща. Они пришли в эти края с самого юга, голодными, рыскающими в поисках крупной добычи, проникнув на вересковую пустошь, уже увядавшей от засухи и давно покинутой травоядными великанами.
Голодной ночью, чёрные волки атаковали лагерь неандертальцев в низине. Успев убить двух соплеменниц, они утащили с собой их малышей. Однажды насладившись лёгкой добычей, они возвращались вновь и вновь. Эта стая наводила ужас на южный клан уже несколько зим. В последнее время всё усугубилось. Теперь, пока мужчины клана были на продолжительной и безуспешной охоте, волки выслеживали и дерзко нападали на их стоянки в свете дня, с легкостью убивая сторожевых собак, женщин, больных и стариков. Часто они добирались до сокровенного, - до детей племени.
Волки не ушли. Они вошли в пещеру на кровь, за медведем. - сказал Умо, указав копьём на пещерный вход.
Волки были там. Медведь пришёл после! Высказал свою гипотезу, Або.
Воспоминания о нескончаемых нападениях волков, наполняли сердца охотников скорбью и неудержимым желанием отомстить. Они в спешке снова разожгли костёр в трухлявом бревне, что лежало поблизости. Соорудив себе факелы из пучка хворостин, обмотав их берестой и смазав дёгтем, они проникли в пещеру, заблокировав её вход валунами. На этот раз, воспрянув духом, соратники были полны решимости, отрезать все пути к отступлению и на этот раз не дать хищникам застать себя врасплох. Отступать больше некуда. Они будут идти вглубь пещеры, пока не настигнут своей цели или умрут.
--- 06.
Освящая стены пещеры и отбрасывая на них свои длинные тени, охотники осторожно спускались в неё, прислушиваясь к каждому шороху. Но был слышен лишь шум от падающих капелек, собирающийся у свода и завывание ветра, задувавшего через узкие щели. Длинная и извилистая пещера постепенно сужалась в не просветной глубине, скрывая свои тайны.
Хищники непременно были здесь, тут завязалась смертельная битва, должно быть множество раненных волков - начал расследование Умо. Рассматривая отблески следов крови и клочки шерсти на камнях, он освятил предстоящую тьму в поисках новых улик. Игнорируя несколько не просветных камер, расположившихся по бокам пещеры, он вместе с братьями, следуя кровавым мазкам, наткнулся на арку глубокого туннеля. Широкий и низкий, он уходил вниз по наклонной. Оттуда издавалось еле слышимое тяжелое дыхание. Приготовив копья, охотники решили спуститься туда.
Преследователи медведя словно оказались в зловонном желудке какого-то гигантского чудовища. Стены этой полости были полностью окроплены кровью, а пол усеян многочисленными костями. По сторонам валялись разбросанные трупы убитых волков. Каменный столб, что стоял по посередине удерживал свод пещеры от обрушения, образовав вокруг себя кладбище десятков различных животных.
Что здесь произошло? - Задался вопросом Умо, присев осмотреть всё ещё тёплые трупы. Охотники заметили, что след медведя здесь внезапно обрывался. Победив волков, он отсюда не вернулся. Тогда где он сам? Они активно пытались найти хоть какие-то его отметины, но безуспешно. Он просто исчез, оставив своих преследователей в недоумении.
Внезапно раздалось негромкое рычание. Одно из тел зашевелилось. Раненая волчица лежала на боку, умирая от смертельных ран, нанесённых бурым пещерником. Умо осветил её горящим факелом. Так вот ты какая, - мать ужасного чёрного волка. Даже в предсмертных муках, её рычащий оскал поистине внушал страх. И сейчас её острозубая пасть, была готова нанести подоспевшим весомый урон. Не дожидаясь атаки в предсмертной агонии, Або проткнул её шею копьём, навсегда завершив страдания.
Вдруг, из тёмного углубления послышался звонкий писк. Быстро определив, откуда он исходит, Магог просунул в темноту руку, вытащив его источник. Недавно родившийся пушистый зверёк не был похож на какого-то монстра из страшных снов, он был просто беззащитным детёнышем, ничем не отличающимся от щенка собаки. Магог разглядывал его, удерживая за шиворот.
Глубокая полость камеры обрывалась тупиком, и соратники уже собирались уходить, как вдруг внимание Умо привлекла яма, находившееся в углу, словно на почётном месте, усыпанная горкой из мелких костей. Поднеся туда факел, он отпрянул:
....- не может этого быть!
Это были черепа и кости украденных из племени малышей неандертальцев. Немыслимое зрелище повергло всех в оцепенение. Они кормили ими своих щенков?! Магог в порыве ярости, обхватил рукой волчонка, чтобы сломать ему шею.
- Магог! Стой! - Резко прошептал Умо. Указав глазами наверх.
Пять крупных хищников показались сверху, прикрыв выход из логова. Волчья стая, скалясь кинжаловидными зубами, была готова в момент броситься и растерзать следопытов. Медленно спускаясь вниз, они стали окружать охотников, оттесняя их к каменному столбу. Прижавшись, соратники выставили свои горящие факелы и копья в надежде отпугнуть хищников. Магог удерживал перед ними щенка, пытаясь хоть как-то отвлечь и выиграть время для отхода. Но спустя мгновение, ещё несколько волков показалось сверху. Або поджёг своё копьё и приготовился к нападению. В резком прыжке один из хищников накинулся на него, но был сражён остриём копья. И тут же завязался бой.
Их основное логово было неподалёку. Хищники всё пребывали и прибывали, полностью заполняя камеру пещеры. Волки, пытаясь обойти горящее факельное пламя, постоянно встречающее их на пути, в рыке клацали своими острыми челюстями, пытаясь сорвать с неандертальцев их звериные шкуры и укусить.