Здоровое низкое помещение, на другом конце единственный язычок жёлтого пламени кое-как освещает каменную стену и часть такого же потолка. На полу вокруг меня, чуть-чуть светлее окружающей темноты, скучковалось несколько неподвижных силуэтов - дрыхнут.
Постепенно неждан-негадан меня отпустил, и заработала соображайка. Обдумать случившееся, ужаснуться и пострадать над потерями несомненно стоит, но потом, а сейчас развитая чуйка твердила, что оглядываться и соображать надо рыхлее. Я заслонил далекий огонёк растопыренной ладонью. Ага-ага. Короткие детские пальчики-морковки.
Ладно, что мы имеем?
Тело? Есть, но почему-то детское. Прошелся ладонями по бокам. Добавил примечание: мелкое и худое. Кости наружу торчат. Чувство голода присутствует. Не болезненное, но заметное. Пока некритично.
Руки-ноги? В наличии. Откликаются нормально. Ещё раз пошевелил пальцами - связь глаз-рука работает. Вытянул руку, закрыл глаза и быстро дотронулся пальцем до носа. Check! Попробовал встать - сойдёт. Ноги трясутся, но держат. С центром тяжести какая-то непонятная ерунда... Плевать, потом привыкну!
Голова? Одна штука. Немного кружится. На голове, что характерно, шухер. Липкие и спутанные патлы.
Органы чувств? В комплектности. Как работают? Хорошо работают. Зрение даже лучше, чем было - на стене возле светильника я легко различал каждую щербинку и пятнышко, а ведь до неё, навскидку, метров пятнадцать.
Маленький друг? Check! Пока не мужчина, но уже мальчик.
Ха! Не знаю, кому это тело принадлежало прежде, но теперь оно моё и я его не отдам!
Стараясь шуметь поменьше, продолжил торопливую инспекцию. Одежды на мне не оказалось. Зато имелся ошейник с цепью длиной примерно... раз, два, три... восемь моих локтей. Хватит дойти до... ни докуда, в общем, не хватит. Так что сиди у стены, "Бобик", и дом сторожи!
Цепь крепилась к ошейнику чем-то похожим на карабин, я нащупал на кольце подвижную планку. Сам ошейник тоже напоминал собачий - жёсткий ремень затянули пряжкой, а свободный хвост аккуратно заправили в петли. При желании можно расстегнуть за несколько секунд. Ежу понятно, что вся эта ерундень не удержит разумное существо с работающими ловкими руками. И какой отсюда вывод?
Мое новое тело тупее мартышки. Было.
Отлично! Помечу эту ценную мысль для дальнейшего применения. Сейчас важнее другое - под ногами там и тут попадаются цепи, и я даже знаю, куда они ведут. К мелким тушкам, сопящим на полу.
Дети. Голые и тощие, лежащие россыпью и сбившись в кучки. Иногда они ворочались, и тогда раздавался уже знакомый шорох и звяканье. Приглядевшись, насчитал семнадцать тел, со мной восемнадцать.
Выбор - обшарить комнату или разобраться со своими соседями?
Не чувствуя моральной готовности ломиться на исследование потёмков решительно затормошил ближайшего соню.
И тут меня поджидал облом. Ребёнок оказался системы "Дерево", модель "Лоботомия". Говорить малыш не умел совсем, на звуки не откликался. Сидеть ему было сложно, и он постоянно валился на бок. На щипки отвечал тихим мычанием и медленно отползал, демонстрируя рефлексы на уровне садового слизня.
Разбудил второго. Та же история.
Вместе с ошейниками и отсутствием одежды картинка складывалась неприглядная. Кто-то и зачем-то превращал детей в овощи. Тот факт, что "кабачков" сильно больше одного, наводил на мысль о целенаправленных научных экспериментах. Думаю, даже в жутких викторианских приютах для душевнобольных таких малолеток не держали бы на голом полу без единой нитки на теле.
Для очистки совести растолкал третьего. Как под копирку с первым и вторым. Хм?
А ну-ка, давай-ка лицом к свету!
Я фигею, дорогая редакция! Восемнадцать близнецов! Семнадцать сонных и накуренных, и восемнадцатый - бодрый и очумевший.
Скажу честно - запрет на клонирование человека мне никогда не нравился, но мысль о том, что какой-то раздосадованный генетик гонит клонов в промышленных масштабах, а неудачные экземпляры держит на цепи, в голове не помещалась. Опять же такая версия не объясняла, каким образом личность, память и сознание погибшего человека можно взять и одним махом перелить в другое тело, как воду из треснувшей чашки в целую. На мой взгляд, это как-то... слегка за рамками современных технологий.
Я уже собирался выразить своё удивление достижениями науки при помощи Великого и Могучего, но тут что-то бумкнуло, лязгнуло и на пол легла яркая полоса.
Шлёп на пузо!
Навык из детства - притворись спящим за восемь миллисекунд - отработал чётко как никогда.
Если судить по шагам, зашли двое. Темнота за закрытыми веками постепенно желтела. Вошедшие не торопились бросаться ко мне с разоблачениями, а мирно чем-то звякали и бренчали, и я рискнул приоткрыть глазёнки.