«О как…»
— А груз?
— Подождёт. Если в улье завелись жуки, то туда никто не сунется, кроме нас. Да и никто, кроме того курьера и меня, не знал о маршруте. Не переживай за груз.
— Но и камень могли давно забрать… почти месяц он там валяется, — неуверенно сказал Рома.
Слакс усмехнулся: — Кто? Если только жуки, парень, но, учитывая, что рассказал Красс, с ними у тебя уже нет никаких проблем.
Проблемы, конечно, были, ведь одно воспоминание об отвратительных паучьих глазах и гипертрофированных жалах вызывало лёгкий озноб. С другой стороны, он, правда, мог сражаться. По-крайней мере, мог быть для них не просто добычей.
— Но там же старая станция, да и монумент… разве там не бывает паломников, или кто там у вас… пилигримы?
Слакс снова усмехнулся: — Нет, Сырок, в таких местах бывают только жуки, либо порученцы, вроде Зэйна, да и то… Ты ещё недостаточно знаком с логистикой на Морраде и у тебя может быть неверное представление.
Рома упёрся об локоть, приподнявшись, готовый к получению новой важной информации, приоткрывающей туман войны.
— Весь Моррад, вся жизнь на юге, парень. В Пустошах почти нет никого. Всё, что есть — это Северная Цитадель, несколько вот таких мобильных посёлков, куча жуков и лихачи, которые мотаются туда-сюда, не глядя по сторонам, — он помахал руками вокруг, — и всё. Понимаешь? В Пустошах все ездят прямо, не сворачивая, ведь вокруг жуки и пустошь. Да, на юге есть и ирригации и какая-то цивилизация. Грэнч, там даже пара курортов есть, а какой там эль, парень! — Он мечтательно закатил глаза, — но тут… тут дикие земли. Если кто-то сворачивает с пути, значит он знает зачем он это делает. Понимаешь? И твой камень и мой груз будут ровно там, где они есть.
Рома кивнул. Стало яснее. Эта важная деталь уклада жизни на Морраде казалась ему логичной, даже по земным меркам. Если пустоши были опасным местом, то нежелание местных соваться куда-то без чёткой на то необходимости, казалось уместным.
Значит, Слеза Илисс действительно могла ждать его там, в пропасти с величественной статуей одного из Девяти древних Архонтов, которых ему предстояло пробудить.
«Интересно, а она там так же сияет?»
— Слакс, — Рома, встревоженный внезапным озарением, уселся на кровати, — а ведь её могли заметить. Когда я уронил её туда, она мерцала так ярко, что точно привлекла бы внимание.
Тот ухмыльнулся и удовлетворённо откинулся на спинку кресла, закрыв глаза.
— Пока вы там развлекались, парень, я слетал туда. Ни грэнча не видно там внизу, потому не переживай. Либо её завалило камнями, либо она сияет только в твоём присутствии, но сверху никто не заметит. Если он не знает, что там что-то есть.
Значит, он не делал спонтанного предложения помочь. Всё было спланировано.
Рома прищурился:
— Либо его уже забрали.
— Либо забрали, — кивнул оружейник, не открывая глаз, — но, поверь, шансы на это нулевые.
— Потому, что не знали?
— Потому, что там гнездо охотников и никто туда не сунется.
***
Это многое объяснило, в том числе и отсутствие паломников и нежелание часто посещать старую станцию. Слакс сообщил, что прохлада и сырость глубоких провалов — излюбленное место для туннельщиков, чтобы оставлять там свои кладки яиц. Их периодически зачищали, но охотники быстро возвращались и вновь заселяли очищенные участки. Они были очень плодовиты — приходилось, ведь о потомстве они особо не заботились, предпочитая качеству количество. Большая часть их яиц уничтожалась ночнёвками и другими членистоногими хищниками среднего звена, потому до взрослых особей развивались лишь десятки из многих тысяч.
— Но, подожди, Слакс… а что они… — Рома почти понял устройство пищевой цепочки Моррада, кроме одного, — если тупннельщики альфа-хищники, то… как, у них же нет кормовой базы под такую численность!
Слакс приподнял бровь и переспросил про «альфу».
Рома, как мог, объяснил.
— А… вон ты о чём, парень, — глядя на криво нарисованную схему, буркнул Слакс, — они, хоть и жрут всё подряд, но им не нужна, как ты сказал, «кормовая база». Они питаются кровью Орума, парень.
— Что ещё за кровь Орума? — Рома не видел ни слова про это, когда читал про охотников в атласе животных Моррада.
— Ха, ты ещё не читал сказание об Архонтах?
— Нет, не дошёл ещё, — эта книга лежала на столе, но в последние дни было не до чтения.
— В двух словах… помнишь те камни в твоём мече? Вот, они созданы из крови Орума, как и энергоядра в тачках, как и всё, что тебя удивляет у нас. Есть установки, которые конденсируют её, превращая в материю, которую потом перерабатывают для разных целей.