Пашка захлебнулся собственным смехом, отлетел к стене и, закрыв глаза, начал оседать на пол.
— Валя, пошли, — как ни в чем не бывало сказал ей Женя и взял за руку.
— Тебя больше никто здесь не обидит.
Она послушно пошла за ним. Проходя мимо Пашки, она глянула на него.
Похоже, он уже стал приходить в себя. А то она уже начала думать, что Женя убил его.
И еще она обернулась за спину. Мальчишки глядели им вслед с раскрытыми от изумления ртами. Ну никак не ожидали они, что в хлипком на вид отличнике таится такая сила. Женя, ее защитник… На душе у Вали стало жарко от всколыхнувшихся чувств к нему.
Она гордилась Женей, как будто он ее жених. И переживала за него. Ведь она знала, что Пашка Великанов не из тех, кто сдается без боя. Наверняка захочет взять реванш. Подкараулит Женю с мальчишками где-нибудь за школой и побьет его. Семеро на одного — таких героев много.
Они шли по коридору. И вдруг она увидела Никиту Горбунова и Генку Колодина. В школе их боялись все. Даже Пашка.
Никита и Генка подошли к ним. Женя остановился. Остановилась и Валя.
Ей стало не по себе.
Ну, все, началось. И когда же это Пашка успел их натравить на Женю?
— Здоров, Жека! — Хмурое лицо Генки растянулось в улыбке.
В его глазах Валя увидела нечто вроде заискивания. Генка заискивает перед Женей?… Тут что-то не то…
— Привет, Колода, — в голосе Жени не было радости.
Впрочем, это ни о чем еще не говорило. Валя успела уже заметить, что он всегда, и умело, скрывал свои чувства.
— Сегодня махалово на пустыре, — не обращая внимания на Валю, сказал Никита. — Ждем тебя.
Женя в ответ молча кивнул.
Как, он в одной команде с этими хулиганами? Невероятно!… И все же, как идеал мужчины, Женя нисколько не померк от этого в ее глазах. Напротив, его блеск только усилился. Он представлялся ей тем самым благородным рыцарем, который и в светском обществе умеет держать себя в строгих рамках приличия, и в бою с сильным противником не дрогнет.
После случая с Пашкой в классе Женю все зауважали. Мальчишки все норовили подружиться с ним. А девчонки без устали сочиняли и пересылали ему любовные записки. Только никого к себе он не подпускал. Ему хватало дружбы с ней, с Валей.
Она гордилась этой дружбой. Душа ее пела от счастья, когда они вместе шли по школьному коридору. Она-то хотела видеться с ним не только в школе.
Она хотела встречаться с ним вечером, ходить с ним в кино или даже на дискотеку. И не раз тонко намекала ему на это. Но он делал вид, что не понимает.
Шло время, а их отношения оставались прежними. Они так и оставались просто друзьями. Он был всегда вежлив, продолжал заботиться о ней. Но только в пределах школы.
— Женя, а почему бы нам не сходить сегодня в кино? «Фантомас» сейчас идет. Все этот фильм хвалят…
Шесть месяцев прошло. Весна уже наступила. Уже давно пора было самой пойти ему навстречу, назначить свидание. Но она решилась только сейчас.
— Извини, я сегодня не могу, — вежливо отказался он.
— А завтра? — настаивала она.
— И.завтра… У меня тренировки. Или ты не знала? Она вообще ничего о нем не знала. Он никогда и ничего о себе не рассказывал.
— А чем ты занимаешься?
— Фехтование. Бокс. А в прошлом году еще и в музыкальную школу ходил.
На скрипке играл. Только надоело…
— Ты на шпагах сражаешься? — мечтательно вознесла она кверху глаза. — Романтика!
— О чем ты?
— Благородные мушкетеры, они ведь дрались на шпагах…
— Да, это так, — взгляд его вдруг стал до странности серьезным. — Скажи, а быть вором, это благородно?
— Ну какое же это благородство? Они ведь убивают…
— А мушкетеры разве никого не убивали?… Убивали и даже гордились этим…
Валя хотела что-то сказать в ответ. Но Женя уже потерял к разговору всякий интерес. А она не умела быть назойливой.
В апреле Женя уехал на соревнования в Москву. Через две недели вернулся. И не просто вернулся, а с победой. Он завоевал звание чемпиона Советского Союза среди юношей по фехтованию… Такого в их школе еще не было.
Комитет ВЛКСМ вдруг засуетился, начал наводить справки о Жене, даже выпустили специальный выпуск стенгазеты. И вдруг выяснилось, что он даже не комсомолец. Тут же было принято решение рекомендовать его в райком. Но Женя отказался.
— Не нужен мне ваш комсомол, — сказал он. — Обходился без него раньше, обойдусь и сейчас.
Чтобы добровольно отказаться от вступления в ряды комсомола — такого их школа тоже еще не знала. Вслед за хвалебным номером стенгазеты вышел «Кактус», сатирический листок.
Но Женя нисколько не переживал. Он вообще не умел переживать. Вместо нервов, казалось, в нем стальные струны, а вместо сердца холодный камень.
Валя не нравилась Жене. Некрасивая, костлявая, только одни глаза на лице и светятся. Ущербная она. Но это вовсе не повод, чтобы над ней издеваться. А в их классе были такие, кто не считал это зазорным.
Жене неведомо было чувство жалости. И он, наверное, никогда бы не узнал об этом чувстве, если бы не Валя. Глядя на нее, ему почему-то хотелось заботиться о ней. И ему не нравилось, когда Пашка Великанов бросал в ее адрес обидные реплики. И к нему, гад, подобрался. Не любит он, видишь ли, отличников. Дебил, потому и не любит. Разговор с ним был короткий.
Мощный удар в область сердца поставил в нем точку.
Для Вали он был кумиром — она боготворила его. Она вся таяла, когда он смотрел на нее. Отличница, недотрога, она бы наверняка раздвинула перед ним ноги при первом же удобном случае. Она просто не смогла бы перед ним устоять. Только он совсем не хотел доводить их отношения до постели.
Постель с ней — это как-то его не прельщало.
Другое дело Лена. Вот ради кого стоило жить. Жить и многое отдать ради того, чтобы хотя бы один раз познать вкус ее обнаженного тела. Чуть ли не каждую ночь она отдавалась ему во сне. Но сон — это сон, а явь — это явь.
Наяву она оставалась недоступной.
Было время, когда он думал, что она легко достанется ему. Уж он-то знал цену своему мужскому обаянию. Он хоть и мальчик с виду, но уже давно мужчина. Только, увы, Лена не хотела этого признавать.