Вторая, третья, четвертая схватка… Подобие сопротивления оказал пятый мой соперник, но и он был вынужден признать поражение. Я спросил, как его зовут. Квери, клуб «Без шансов». Нужно запомнить, у него есть голова на плечах. И чувство юмора, раз занимается в клубе с таким названием.
После шестой победы я вдруг вспомнил, что мои призовые более чем достаточны. Зачем мне биться дальше? Бойцы зарабатывают себе на жизнь, а я уже получил больше, чем мне нужно. Решив быстро сдать бой, я поднялся на ринг. Фигура соперника был очень похожа на мою, надо же, какое сходство во вкусах. Тем лучше.
Гонг возвестил начало следующего боя, и соперник бросился в атаку. Я сделал вид, что пропустил ее, и упал на спину. Вторая попытка, и я снова на спине. Отлично!
И тут противник совершил ошибку. Начав следующую атаку, он решил поддеть ленту у меня под ногами. Легко перескочив через нее, я прыгнул вперед, и повалил противника на спину — видимо не удалось отключить рефлексы, тело уже наловчилось делать свою работу. Поднявшись на ноги и осыпая меня ругательствами, боец прыгнул, целя локтем в горло. Не надо так делать, малыш. Я уклонился от удара и, резко наклонившись, дернул его за ноги. Не ожидая такого подвоха, противник упал плашмя, забыв о страховке, закрыл глаза, и замер. Стоявшие вокруг ринга люди начали подбадривать его криками, но боец не шевелился. Потерял сознание?
Бои на других площадках закончились, а я все ждал, когда мой соперник очнется и поднимется. На ринг взобрался какой-то парень, вложил в руку лежащего черный жетон, и сжал его пальцы. Ничего.
— Умер. Давай вытащим его отсюда.
Слова с трудом доходили до моего сознания. Я убил человека. Нет, спокойно, Джеса, это только игрок, аватар. Ничего страшного с его прототипом не случилось…
Мы стаскивали его с помоста под канатами, когда диктор с какими-то торжествующими интонациями произнес:
— Оранжевый помост. Боец Траск, клуб «Без шансов», мертв. Боец Тикки, клуб «Дикие осы», продолжает бои.
Зал взревел, слышались даже смешки. Раздался гонг и на ринг выскочил свежий боец.
— Эй, Тикки, бросай его, давай сюда! Посмотрим, чего ты стоишь!
Я оглянулся. Тренер «Без шансов» крутил головой, видимо искал, с кем он сможет вынести тело из зала.
— Ты сможешь узнать, как дела у прототипа? — спросил я.
— Какое тебе дело? — фыркнул он, но потом посмотрел мне в глаза, и тихо добавил: — Не положено до окончания турнира, но если узнаю, извещу тебя. Иди.
Настроения биться у меня уже не было. Но тут в меня вцепился Муауму:
— Не смей сливать матч! — прошипел он мне в ухо. — Учти, я видел, что ты поддавался. Это позор для клуба.
Подтолкнув меня к рингу, он ретировался.
Нет, это был не бой. Соперник дергался, кидался, рычал на меня. Мне приходилось реагировать и, начав позже всех, мы закончили этот раунд первыми.
Никто не позаботился унести с арены тело мертвого бойца. Спрыгнув вниз, я поискал глазами тренера, но его нигде не было видно.
— Молодец. Держи, попей, — тренер «Диких ос» поднес мне кружку с водой.
— Где ты такого взял? — развязным тоном спросил мой недавний соперник. — Ты же знаешь, что новички должны знать свое место. Наша школа такого не прощает.
— Заткнись.
Прозвучал гонг. Слушать их ругань у меня не было никакого желания, и я поднялся на ринг. Поддаваться слабым бойцам бессмысленно, прав был Муауму. Так что восьмой и девятый раунды я без труда выиграл.
Бои в группах завершились, и теперь победители должны сразиться между собой. Нас выстроили на центральном ринге. Он был заметно больше тех, на которых мы до этого выступали.
— Определились победители групп, — прогремел голос диктора. — Поприветствуем бойцов, вышедших в полуфинал! Представитель клуба «Дикие осы» Тикки, пятьдесят четыре очка! Представитель клуба «Кобры» Струка, две тысячи семьсот очков. Представитель школы Фрай, семь тысяч двести тридцать очков. И… представитель школы-ы-ы Б-у-ууха, двадцать семь тысяч девятьсот восемнадцать баллов!
Если нам троим зал сдержанно хлопал, то при объявлении последнего участника взорвался аплодисментами — белоголовый был любимцем публики. Я прикинул, что он провел сегодня, по меньшей мере, три боя, но оставался свежим. Двое других борцов выглядели уставшими.
— Нам предстоит жеребьевка, — загремел голос диктора. — Схватку выигрывает тот, кто первым опрокинет противника пять раз! Итак…
Из школы Талобы здесь присутствовали двое — Фрай с типичной для бойцов внешностью, но очень цепким взглядом, и белоголовый любимец публики Буга, на ногах которого я с изумлением увидел белые тапочки.