Мне выпал жребий сражаться с Фраем. Я понимал, что он намного сильнее, чем те, с кем мне приходилось соревноваться до этого. Эта часть турнира отличалась от предыдущей. Мы разошлись по четырем углам. Вначале из диагональных углов выходила одна пара, как только один из противников оказывался на спине, их поединок замирал, а на помост выходила вторая пара. То есть для зрителей пауз не было, зато мы получали возможность передохнуть.
К немалому удивлению Фрая, я опрокинул его на спину первым же движением. Вторая пара билась чуть дольше. Очередной гонг — и мы с Фраем схватились снова.
Мой противник вовсю использовал свои длинные ногти. Даже когда я свалил его во второй раз, он успел сильно полоснуть меня по лицу. Бинтов и полотенец здесь не предусматривалось, так что я просто рукой вытер кровь, размазав ее по лицу. Когда мы снова сошлись, Фрай издевательски поинтересовался, не пора ли мне закончить поединок и не боюсь ли я истечь кровью? Один рывок, мне под ногу попадает лента, я падаю на спину, звучит гонг. 2:1. Протираю глаза кулаками, вытираю руки о тело. Кровь остановилась, так что стало легче. Злости нет, одна холодная ярость.
3:1, 4:1, 5:1. Все.
Объявлен перерыв, и мы спускаемся вниз. Муауму протирает мне лицо мокрым полотенцем, другой тренер «Диких ос» — тело, а третий держит кружку с водой у моего рта, и я жадно пью. Кто-то из них вкладывает мне в руку черный жетон, я сжимаю его, и ощущаю, что боль утихает.
— Это допустимо? — спрашиваю я.
— Только в перерыве перед финалом.
На этот раз перерыв длится дольше, я успокаиваюсь, восстанавливаю дыхание, отключаюсь от гремящего под сводами зала голоса диктора, восхищающегося великолепной борьбой Буга и попаданием в финал новичка. Толчок в плечо.
— Просыпайся, у тебя финальная схватка, — слышу я голос Муауму.
И через несколько секунд звучит гонг. Впереди борьба до десяти падений.
Буга — опытный боец. У него все в порядке с дыханием, контролем за телом и энергией движений. Но, главное, опыт. Я успел посмотреть на его действия во время полуфинального поединка. Мне предстоит самый сложный бой, и я решил плюнуть на самоограничения, которые соблюдал в предыдущих поединках. Пусть чемпион узнает, что такое мангуст — да, неопытный, да, давно отказавшийся от регулярных тренировок. Но рефлекторные навыки никуда не делись и теперь я не буду их сдерживать.
Соперник слишком уверен в себе, хотя он видел мои бои! Воспользовавшись его легкой расслабленностью, я делаю бросок и белые тапочки взмывают вверх. Только сейчас я понимаю, что эти тапочки почти не замедляют действий, зато предохраняют пальцы ног противника от эластичных лент на помосте.
Зал затихает, чемпион удивлен. Неожиданное движение ленты под ногами, и я валюсь на бок. Буга наваливается на меня, прижимая к помосту. Я не сопротивляюсь: зачем тратить силы? 1:1
Он снова расслабляется, решив, что в первый раз была случайность. Я этим пользуюсь.
2:1, 3:1, 4:1.
Зал недоуменно гудит.
Буга наконец «просыпается».
4:2, 4:3.
Я делаю несколько дыхательных упражнений, расслабляю и напрягаю мышцы. Все, к бою готов.
5:3. 6:3.
Зал шумит. Раздаются выкрики «Тикки» — похоже, у меня появляются поклонники.
Противник изменяет тактику. Он хочет измотать меня. Глупо, я восстанавливаюсь быстрее него, он должен был это понять.
6:4, 7:4, 8:4.
Зал ревет так, что мы уже не слышим даже собственных голосов.
Буга пытается сделать подсечку, я подпрыгиваю и бросаюсь на него. В момент приземления лента вдруг взвивается вверх, опутывая мне ноги, и я валюсь лицом вниз, едва успев выставить перед собой руки. Буга кидается ко мне, пытаясь перевернуть на спину, но тоже запутывается в ленте. Кое-как высвободив ногу, я вцепляюсь в него, и мы начинаем кататься по помосту. Резкий рывок ленты — и мое горло захвачено как арканом. Я сдаюсь. Бессмысленно тратить силы.
8:5.
Соперник шарит по помосту и натягивает слетевший с ноги тапок.
Зал неистовствует так, что закладывает уши. Публика возмущена. Оглядываюсь. На арене за рингом клубок тел — я замечаю в нем Муауму и одного из тренеров. Вопли «против правил», «не имел права», «подлец» — говорят мне, что ленту дергал не Буга, а кто-то из его секундантов. Действительно, неспортивно. Но вполне в духе уличных боев.
Я чувствую, как во мне разгорается азарт. Надо же, я и забыл, как это здорово. Поединок возобновляется и длится меньше секунды — я сразу провожу бросок и Буга падает на спину.