Лавор присел на корточки, развязал лозину, которой князь связал ноги птиц, одного лебедя протянул князю, второго оставил на земле, а гуся принялся тут же ощипывать.
– Зачем терять силы на женскую работу? – возмутился князь. – Обмажь птиц глиной, положи их в неглубокую ямку, а сверху разведи костер. Когда откопаешь, перья сами слезут. Немного соли – и просто объедение!
– Мы не будем разводить костра, – невозмутимо заявил Лавор. – Ощипывай, княже, не теряй времени.
Князь попытался припомнить, видел ли кресало и трут в кожаном мешочке подвешенными к поясу толмача. Да, висели там, как положено. Неужели потерял, проклятый кыпчак?
– Дым от костра издалека видно, княже. А ночью – огонь. Мы уже недалеко от границы. А кыпчаки границу охраняют конными разъездами и разведчиками. Русичи рубят для дозорных бревенчатые вышки, а у кыпчаков разведчики сидят на высоких дубах. Мы в улусе Кзы Бурновича, и он весьма будет рад, если нас привезут к нему связанными.
– Ты хочешь сказать, что нам придется есть сырое мясо?
– Сейчас поедим сырого, а оставшееся будем на привалах провяливать. Я такой же христианин, как и ты, княже. Однако мне жизнь и свобода дороже.
Князь сцепил зубы и молча принялся ощипывать гуся. В голове у него мутилось от голода. Да, косоглазый прав: потом можно и признаться на исповеди в сыроядении. Поп прикажет бить поклоны, а там и простит грех. Всего-то! Иное дело, что противно русскому человеку...
На следующую ночь они повернули на полуночь, переправились через Донец (Овлур чуть не утонул) и прошли самый опасный участок пути – невдалеке от половецких полугородов, полустойбищ Балина и Сугрова. Отблески многочисленных костров сперва Балина, потом и Сугрова появлялись справа на низких облаках, разгорались и гасли, а незадолго перед рассветом, когда из рощ у недальнего Донца грянули свою предутреннюю песню соловьи, беглецы увидели впереди на краю земли далекие дрожащие огни Шаруканя.
Из последних сил добежали они до Донца, с первыми полосками алой зари на востоке забились в прибрежные кусты, худо-бедно схоронились, пожевали уже припахивающей вяленой лебедятины и дружно помолились перед сном.
– Аминь, – еле ворочая от усталости языком, проговорил Игорь. И вдруг задумался о совершенной чепухе. – Малая пташка соловей, а сколь громко свистит и щелкает! Так и не услышишь, как конники подъедут.
– Да, княже, – ответил толмач, не раскрывая глаз. Игорь увидел это, потому что изможденное лицо собеседника уже выплывало перед ним из серой рассветной мути. – Очень маленькая птичка. Надо много съесть соловьев, чтобы наесться человеку.
День выдался жарким, и князь Игорь провел его не то в дреме, не то в бреду. В темноте его разбудил Лавор, и они осторожно побрели звериными тропками вдоль Донца, пока князь не схватил за плечо спутника: впереди брезжило слабое зарево.
– А… Шарукань, – промолвил тогда Лавор. – Надо искать брод, княже. Правым берегом Донца поднимаясь, выйдем уже на Русь.
– Помнишь ли ты, где тут брод?
– Йок, – ответил Лавор зачем-то по-кыпчакски.
Они так и нашли брода, зато князь обнаружил на берегу большую корягу. С трудом столкнули её в воду, Игорь велел толмачу уцепиться за корягу, а сам поплыл, толкая её перед собою. На этот раз уже ему не хватило сил, и он, матерясь, хлебнул-таки речной воды, однако тут же почувствовал под ногами дно. Когда убедился, что малорослый Лавор тоже твердо стоит на песке, отпихнул корягу, и она, медленно поворачиваясь, поплыла по течению.
Они стояли по шею в воде, отдыхая, и когда у Игоря восстановилось дыхание, он сказал:
– Вот ведь беда, мы не можем поплыть по течению. Ни разу за всю дорогу!
– Это вы, урусы, виноваты, что в степи все реки текут в сторону кыпчаков. Некоторые называют вас «сугду-урус», а некоторые детьми воды, и говорят, что вы колдовством заставили реки течь в нашу сторону, чтобы смыть нас губительной водою из нашей Дешт-и-Кыпчак.
– Да кто теперь поймет, где чья земля, – примирительно заметил Игорь. – Было время, когда русские князья сидели в Тмуторокани. Ты вот что, Овлур. Если будут тебя на Руси спрашивать, куда ходил я своим несчастливым походом, так и скажи – шел Игорь Святославович отвоёвывать у половцев Тмуторокань.
– Дай сперва прийти на Русь, – отмахнулся Овлур. – Еще поймают нас мои сородичи на самом кордоне, вот когда станет обидно! Скажи лучше, зачем помог мне переправиться?
– Скучно одному бежать – с товарищем лучше, – отшутился князь. Не скажешь же дружку желтолицему, что нельзя ему одному появляться на Руси. Хоть толмач с тобою – и то какая-то дружина!