– Если же никакого тайного сговора не было, тогда Игорь, безусловно, ошибся. Он тогда шел в набег, чтобы внезапно пограбить, а тут готовые к бою войска. Идти вперед было решение храбрым, однако же… – замялся Хотен.
– …неразумным, – закончил за него князь Рюрик. – Всё равно, что понадеялся раздавить муравейник голым задом.
– Наша беда в том, – хмуро заметил князь Святослав, – что на Руси не умеют отступать. Отступление у нас сразу же обращается безумным, с потерей голов по дороге бегством. У пугливых половцев научились, что ли?
– Осмелюсь заметить, господа великие князья, что были на Руси полководцы, кои умели отступать, отводя войска в полном порядке и не потеряв ни одного человека, ни одного коня, ни одной телеги в обозе. Хотя бы и незабвенный великий Изяслав, о котором я упомянул, он любил говорить: «Уж лучше убегу, да войско сберегу». Или вот ты, великий княже Рюрик Ростиславович, ты тоже прекрасно владеешь этим воинским искусством.
– Да, приходилось отступать. Хоть бы и от сего вот дорогого свата моего с его проклятыми половцами, – усмехнулся князь Рюрик. – Теперь про вежи. Ты, боярин, убедил нас: была то, без всяких сомнений, подстава. Половцы перехитрили Игоря, задержав его на месте, пока собирали все свои орды и надёжно окружали полководца-недотепу.
– Недотепа? Князь Игорь не таков, – Хотен покачал головою. – Сие невозможно, чтобы князь не распознал степную хитрость, когда пришел к вежам с основными силами. Он проявил тут иной недостаток, для полководца поистине губительный. Нерешительность! Мне ли напоминать вам, господа великие князья, что на войне хуже нет, чем мямля-военачальник? Следует быстро принять решение (пусть и не лучшим оно потом окажется) и быстро его выполнять. Князь Игорь должен был немедля послать гонцов и вернуть молодых князей и ковуев назад к вежам – и отходить, конечно, сразу же отходить.
– Тут ты ошибся, боярин, – нехотя промолвил князь Святослав. – Мой племянник человек как раз решительный, даже туповатый в этот своей доблести. Он нашел в вежах вино и девок, вот и задержался.
– Теперь уж я скажу, сват, что это только догадка, – князь Рюрик усмехнулся и вдруг подмигнул Хотену. – А может быть, у самого Игорька-хорька спросим?
– Даже ночью, когда он дождался возвращения ковуев и молодых князей, еще не поздно было уходить. Можно было оставить костры – есть же такая хитрость… Курская и новогородская дружины поделились бы поводными конями с рыльской и путивльской, а ковуи и на своих сумели бы ускакать. Однако Игорь заявил следующее: «Коль помирать, так всем». Разумно ли это было, господа великие князья?
– Зато благородно, по-княжески.
– Что ж тут благородного, великий княже Святослав Всеволодович? Я понимаю, что при таком отступлении уйти удалось бы не всем. Половцы, отправленные в погоню, действительно могли захватить в плен или убить некоторых отставших. Однако какие тогда могли быть потери? Ну, сотня, пусть даже две или три. Простите меня, однако это же не полторы тысячи пленных (со всеми князьями!) да еще больше убитых – эти горы костей неплохо бы вам своими глазами увидеть!
– Может быть, и увидим еще, – великий князь Святослав произнес это, уставившись на ковер. – Кончак напрасно думает, что мы не отомстим. Вот будет съезд, и договоримся на следующую весну. Потреплем поганых так, что не рады будут своей победе. Слава богу, хоть Владимир Глебович оправился, говорят, от ран.
– Не забывай, сват, что этот суздальский хоробр для нас с тобою сейчас единственный соперник. Чем чаще Владимир Глебович будет бить половцев, хоть и в составе нашего общего войска, тем ближе окажется к золотому киевскому столу… Впрочем, боярину сие подробности скучны. Ты ведь еще не закончил, боярин?
– Нет, великий княже. И вот просыпается полководец – и видит, что его войско со всех сторон окружено противником. Свидетели поведали, что половцы стояли вокруг, словно леса, за ночь выросшие. Кто говорит, что двадцатикратное было превосходство у поганых, кто, что и посчитать было невозможно – ведь вся Половецкая земля собралась на Игорево войско! А половцы стоят, хотя могли северян, между кострами снующих, раздавить, ударив со всех сторон копейщиками, а еще для них безопаснее – засыпать стрелами. Между тем, они стоят, не нападают. Ладно уж, оказался Игорь в таком сложном положении, однако как он должен был поступить тогда? Александр Македонский, тот мог и с малой дружиной гнать бесчисленное войско персов, вот только наш князь Игорь далеко не Александр Македонский и даже не славный хоробр Илья Муравленин, которому достаточно было бы схватить одного половца за ногу да им же перебить всех остальных.