Кащей загрузил в сундук очередную партию монет, которую только что собрал, ловко извернулся, протискиваясь мимо Степана, и шагнул за дверь. Рыжий прислушался.
- Дозвольте, ваше великолепное, бесподобное, царское величество, слово молвить… – начал незнакомый, льстивый голос.
- Короче! – нервно прервал Кащей.
- Как будет соблаговолено…
- Короче! – уже гневно оборвал Кащей, и было слышно, что он теряет терпение.
- Прибыл посол от её королевского величества, Василисы Премудровой… – сообщил голос осторожно.
- Переговорщик… – уронил Кащей, – Слышь, Степан? Переговорщик прибыл. Пошли, пообщаемся.
- А здесь, как же? – уточнил рыжий, выглядывая из-за двери.
На лице кругленького, прилизанного, румяного, изысканно одетого человечка отразилось такое изумление, словно он увидел не Степана, а ведьму, верхом на помеле.
- Эк?.. – только и смог выговорить человечек, тыча пальцем в степанову сторону.
- Так надо! – внушительно ответил Кащей на невысказанный вопрос, – Пошли, Степан! Замóк только повесим, чтоб любопытные носы стражей сюда не совались…
* * *
- Степан?! – вскинулся переговорщик, явно не ожидая увидеть сыскаря в гостях у Кащея.
- И вам доброго здоровьичка, гражданин д’ Арль! – приветливо откликнулся рыжий.
Кащей никого не приветствовал. Кащей прошёл тяжёлыми шагами, так что на собеседников пахнýло холодом, и величественно уселся на трон.
- Я слушаю! – сурово обронил он.
Переговорщик подобрался, выпятил грудь, вскинул подбородок.
- Я, архимаг четвёртого уровня, Жерар д’ Арль, управляющий Её Величества, королевы Премудровой… – начал он торжественно.
- Я знаю, кто ты такой… – поморщился Кащей.
- … чрезвычайный и полномочный представитель объединённого командования союзных войск трёх королевств… – не моргнув глазом, продолжал д’ Арль, – … имею полномочия и предписание вручить Вашему Величеству настоящий ультиматум!
Переговорщик протянул свёрнутый лист пергамента, склонившись в поклоне, безукоризненно выверенном: на волосок ниже – и считалось бы подобострастием, на волосок выше – и можно было бы счесть оскорблением.
Кащей взял свиток, для чего-то внимательно изучил печать, небрежно сломал её в пальцах, и развернул лист.
- Предлагается… с подобающими извинениями… – негромко бормотал он, – А также передать во владение… село… с населением… пустошь… изменить границу по излучине… а также компенсировать убытки… в размере… ого!.. кхм… каждому… иначе, объединённые войска…
Кащей раздражённо смял пергамент в руке.
- Здесь не говорится о сроке ультиматума! – мрачно посмотрел он на переговорщика.
- Вы изволили прочесть не до конца! – выдержал тот суровый взгляд, – Сроки действия ультиматума указаны в последнем предложении! Но, если вы соизволили бы послушать доброго совета…
Кащей с хрустом развернул пергамент чуть не перед носом д’ Арля.
- … я посоветовал бы вступить в переговоры по поводу ультиматума немедленно! – договорил переговорщик в пустоту, – Должен заметить, что с каждым днём настроения ваших противников, Ваше Темнейшее Величество, становятся всё… суровее и непримиримее! Если вы согласитесь с главным, то пока ещё можно поторговаться в отношении мелочей. Если же вы, Ваше Величество… паче чаяния…
- Нам дают ещё три дня, Степан! – не дослушав, Кащей повернулся к рыжему.
- Маловато… – рыжий призадумался, высчитывая что-то на пальцах, – Успеем?..
- Полагаю, да… – задумчиво ответил Кащей, поднимая взгляд к потолку и напряжённо размышляя, – День там… ещё день, уже здесь… половина дня, чтобы кольцо сжалось… и ещё половина дня резервных, на всякий случай… Да, должны успеть!
Ошеломлённый Жерер д’ Арль вопросительно переводил взгляд с Кащея на Степана и обратно, но никто ему ничего объяснять не торопился.
- Где главный штаб моих противников? – неожиданно задал вопрос Кащей.
- Э-э-э… я не уполномочен… – растерялся переговорщик.
- Бросьте! – решительно возразил Кащей, – Вы сами советовали мне отправиться на переговоры по поводу ультиматума! Куда? Где собрались те, с кем я должен переговариваться? Где они организовали главный штаб?
- Ну-у… – видно было, как д’ Арль лихорадочно пытается всё обдумать, и дать верный ответ, – Ну-у… вы правы! Вы должны знать, куда отправлять свои предложения! Их царские величества избрали своей штаб-квартирой дворец Его Величества Берендеева, Дениса Гордеевича. Как вы знаете, его царство расположено между двумя другими, и так удобнее управлять войсками…