- Что скажет султан? – небрежно поинтересовался Кащей.
- А?.. Я… я не знаю… – растерялся Махмуд.
- Итак, я и Муромец – «за», Гордеич и Василиса – «против», и Фаттахович «воздержался», – подвёл итог Кащей, – Н-да… полное равенство голосов получается. В таком случае, давайте всё же выслушаем Степана. Хуже точно не будет. А там, глядишь, вся правда на поверхность и выплывет? Говори, Степан!
- Ну, что ж, граждане… – Степан принялся торопливо раскладывать свои протоколы, – Первое что я скажу… как вам не стыдно?
- Что?! – взревел царь, – Что?!
- А как же? – не смутился рыжий, – Ладно, я не охотник. Но вы-то!.. Считай, полжизни в благородной охоте провели! Всякого зверя за версту должны отмечать! И так оплошали…
Смотрите сами: сперва было покушение на гражданина Муромца. Два нападающих. Оба исчезли. После он узнал, что и другие покушения были, оборотнями. Ну, догадался, что на него тоже оборотни нападали, потому и не догнали их. И… на этом всё? А почему волков не заметили? Об этом гражданин Муромец и не задумался!
Второе покушение состоялось на гражданку Премудрову. Впав в гнев и буйство, она обоих молоньей пожгла. Ну, это её, королевская воля, как с покусителями обходиться. Но, вот что интересно: она сразу заявила, что это были не её оборотни! Как узнала? Она и сама не знает. Знает только, что оборотни не из её владений. Отсюда она сделала вывод, что те оборотни из владений гражданина Кащея… Ошибочный вывод, но об этом позже.
Увы, но и государь-батюшка Денис Гордеевич, кормилец наш, оплошал. Хотя, уж он-то видел нападавших, в волчьем образе, дольше всех. Секунды две, пожалуй. Вполне достаточно для бывалого охотника! Извинением может служить, разве что, тот факт, что оборотни были в тени забора, и разобрать что-либо было почти невозможно.
Так, что же вы не увидели, не разобрали, о чём не додумались? А я отвечу. Волки были, как волки, вот только цвет шкуры у них был не серый, как мы привыкли, а жёлто-песчаный. Оттого и на ярмарке их за волков не приняли, посчитав собаками, оттого и гражданка Премудрова с первого взгляда поняла, что чужие… Только, граждане правители, получается, что и не кащеевы те оборотни были… сторонние. А потому, ежели я вам теперь скажу, что на гражданина Кащея тоже покушались, вы теперь не будете думать, что это он себе оправдание ищет, а призадумаетесь… А ещё больше вы призадумаетесь, когда я вам скажу, что у меня есть полное письменное признание господаря Валахии, гражданина Дракулешти, что это его рук дело. Он посылал наёмных убийц. Хотя и не по своей воле.
Знаете, лучше я начну с начала. Ещё в прошлое моё расследование меня удивил один факт. Удивил, но не насторожил. Сказать честно, я тогда ему не слишком значения придал. А в рамках текущего дела – задумался. Факт же таков: все меня после того дела наградили.
Что вы смотрите? Я поясню. Почему меня наградил государь-батюшка? Я его славу поддержал, не посрамил, так сказать… Почему наградил гражданин Муромец с гражданкой Премудровой? У них давний конфликт разрешился. Не без моей помощи. Почему наградил гражданин Кащей? Расследование позволило ему ре-а-би-ли-ти-роваться, а кроме того, я снял с него подозрения, что дракон тот был с Тёмных земель. А ведь, были такие подозрения! А теперь, внимание, вопрос: за что меня наградил гражданин султан? Ведь, на самом деле, наружу вылезла не совсем приглядная история с потерей гражданином султаном голоса. И его даже некоторые начали жалеть… Думаю, нет хуже для правителя, когда его жалеют! Его должны уважать, бояться, считаться с его силой, могуществом… но не жалеть! И всё же он меня наградил. Да ещё как! Почему же?
Не знаете? Я тоже не знал. Пока протокол показаний гражданина Кащея-старшего не перечитал. Есть там один любопытный момент. Позвольте… Где же… А, вот!
«…а в тот раз получаю я записочку, от внучонка моего, Кащеюшки, чтоб ему… здоровьичка побольше! Чтоб живым и здоровеньким был, когда я из этой тюрьмы вырвусь… Кащеюшка в те поры богатырствовал, ну и прислал записочку малую с вороном, дескать, жив-здоров, намедни де на ристалище рыцарский меч завоевал в золочёных ножнах, да и кроме того, с каким-то богемцем поединок затеяли, так тот богемец за свою жизнь великим откупом откупился, перстень Сулеймана отдал, и вообще, слава воинская множится, а подробности де, тебе Илья Муромец расскажет…», ну и так далее.
Всё ещё не понимаете? А я вот вспомнил, что Сулейман – это и есть Соломон. У гражданина Кащея появился перстень самого Соломона! По слухам, этим самым перстнем, царь Соломон укрощал джиннов и заставлял их верно служить. А, ежели вы помните, укрощение джиннов – самая заветная цель гражданина Махмуда ибн Максуда! Теперь, догадываетесь?!