- А может… – уже совсем уныло начал царь.
- Может! – внезапно согласился рыжий, – А может, и нет. Не будем попусту гадать, ваше величество! Предоставьте вести следствие мне. А сейчас… не соблаговолите ли…
- Давай… – устало махнул рукой царь, – Опрашивай…
Вся его стройная теория прямо на глазах разлетелась вдребезги и царю было… обидно! Тем более, вчера его так хвалили, так хвалили… И какой-то рыжий, вот так запросто, похерил такую великолепную версию!
* * *
Протокол опроса свидетеля, Его Величества, Дениса Гордеевича Берендеева. Опрос проводит сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.
Вопрос (В): Скажите, ваше царское величество, а почему вы хранили такой ценный раритет не в царской сокровищнице, а в тайнике?
Ответ (О): Сам не понимаешь, что ли?! Потому что в царскую сокровищницу многие ходят. Слишком многие! Тут тебе и казначей, который деньги в сокровищнице считает, да ещё со счетоводом и писарем, тут тебе и Прошка, который над охраной начальник и проверяет, как в той сокровищнице служба идёт… Опять же, если я на охоте, или не приведи, на войне, в ту сокровищницу вполне может зайти тот, кого я на своём месте временно поставил… Да, что там! Жена может войти, или охрана, которая ту сокровищницу охраняет… Да, охрана снаружи! Но, ежели кто невзначай углядел бы какого рода артефакт там прячется, или был бы кем подкуплен… не исключаю, что на страшные дела бы пошёл, ради такого-то прибытка! Нет, у меня в сокровищнице много чего чýдного и чудесного есть, в том числе и волшебные вещи, но такой раритет… нет! Только в тайнике!
В: Понимаю… Как часто вы проверяете наличие артефакта?
О: По разному. Раз на раз не приходится. Но в целом, не реже, чем раз в месяц.
В: Как происходит проверка?
О: Когда как. У меня в подвале, кроме тайника, про который ты теперь знаешь, и царской сокровищницы, есть и пытошная, и темница для преступников… Ну, когда есть нужда посетить которое из заведений, я заодно и тайник проверяю. Мимо проходя, взглядом окину, всё ли в порядке? А иногда, взяв факел у стражника, и отдельно спускаюсь, так сказать, собственными ручками потрогать, подёргать… Ну и, как сказал, не реже, чем раз в месяц, спускаюсь специально для того, чтобы открыть, прикоснуться к реликвии.
В: Когда вы последний раз проверяли артефакт?
О: Недели две… нет, пожалуй, даже поменьше, дней десять назад… Да, точно! В позапрошлую субботу вернулись мои стражники, после обучения у Ильи Муромца, а за день перед этим я как раз и прове… Подожди! Это получается, что после возвращения стражников, я в тайник и не заглядывал? А ежели кто из них Ильёй перекуплен… то мог и в тайник проникнуть?!
В: Получается, что мог… А Илья достаточно богат?
О: Пёс его знает! Но не беден, это точно! Да только, Илья мог моего стражника не деньгами купить, а скажем, славой военной, чтобы гусляры по всей земле о нём былины складывали. Дело молодое, на славу, пожалуй, всякий воин падкий. Ты вот что, Степанушка…
В (сухо): Я понял и принял к сведению! Давайте, гражда… кхм! Давайте, ваше царское величество, не будем мешать следствию! Как давно вы знакомы с Ильёй Муромцем?
О: С отрочества! Я ж у него ратному делу учился! Вместе в походы ходили… Он тогда ещё не слишком старый был… бедовый! Эх, помню, отправились мы в половецкие степи…
В (перебивая): То есть, иными словами, вы достаточно дружны и от него не стоит ждать подвоха?
О (упавшим голосом): Ну-у… так-то он ничего, как человек… но он же ещё и богатырский царь. А значит, обязан о своей стране радеть. Ежели, скажем, для страны это нужно будет, то может и подвох устроить. Каждый из нас может, ежели для страны…
В: Понимаю… А что можете сказать про Кащея?
О: Которого из них?
В: Про нынешнего Кащея, с которым бражничали.
О: Хм!.. Что же про него сказать… Познакомились мы с ним тогда же и там же, оба у Ильи Муромца в учениках ходили.
В: Оба у Ильи?!
О: Оба у Ильи. А что?..
В: Нет-нет, ничего, продолжайте.
О: Ну-у… может, потому что нас Илюха воспитывал, потому и Кащей вырос… как бы… в общем, на своего деда-злодея не похожим!