- Как видишь, защита есть! – усмехнулась в спину богатырю Василиса.
Нечего было и думать, чтобы рубить Семибулатом. Некого! Если бы это был единый враг… но попробуйте зарубить сто тысяч врагов, мельтешащих вокруг!
Муромец и не пробовал. Одним движением он перекинул огромный, червлёный щит из-за спины на руку. Бац! Движением щита влево, он отмахнулся от пары десятков самых первых нападающих. Бац! Движение щита вправо, и ещё не менее тридцати вопящих комков перьев полетели на траву. Бац! Это уже движение вверх, и опять не мимо! Бац! Бац! Бац! Две-три секунды, и половина поляны уже завалена тушками птиц! Бац! Бац! Бац!
Василиса нахмурилась и ударила в ладоши. Птицы взмыли ввысь, яростно кружа и галдя на все лады. Василиса ещё раз хлопнула. С разочарованным карканьем, стрекотанием, скрежетом, чириканьем, щебетаньем, отряды птиц разлетелись по лесу…
Муромец неторопливо и безмятежно отряхнул щит от налипших перьев. Подошёл к ларцу, наклонился. Остальные, не сговариваясь, сделали насколько шагов вперёд, вытягивая шеи.
- А ларец кто-то пытался вскрыть! – воскликнул Илья, указывая пальцем на погнутую крышку.
- Уверен?! – засомневался Денис Гордеевич, – Может, от удара погнулась?..
- Ударился ларец боком! – возразил Илья, – А погнута крышка! И вот, ключ не проворачивается… ну-ка, я его по простому, по-богатырски…
Илья ухватил могучими пальцами за край и дёрнул. Крышка ларца распахнулась.
- Пусто! – выдохнул Муромец, распрямляясь и переворачивая ларец вверх дном.
Василиса подбежала первой, сунула ладони внутрь, заглянула, и бессильно уронила руки. Взглянула растеряно вокруг, потом её взгляд сосредоточился на Степане.
- У меня есть заявление! – звонко сказала она, огляделась вокруг и добавила, – Заявление, предназначенное только для следствия!
- Прошу… – вздохнул Степан, выходя вперёд, – М-м-м… на том конце поляны удобно будет? Тогда – прошу! А вы, гражданин Муромец, положите ларец на землю. Мне всё-таки придётся его осмотреть на предмет взлома!
* * *
Протокол повторного опроса свидетельницы Василисы Наумовны Премудровой. Опрос проводит сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.
Вопрос (В): Гражданка Премудрова, что именно вы хотели заявить следствию?
Ответ (О): Я хотела заявить, что знаю, кто похитил у меня артефакт! Подозреваю, что он же похитил и остальные!
В: Вот как? И кто же это?
О: А ты сам не видел?! Вот только что, на твоих глазах!
В: Я видел, что гражданин Муромец мог совершить похищение… Мог! Но это не значит, что он и похитил. Тем более, заклятье на крови…
О: Да разве я говорю, что сам похитил?! Но ты же умный человек! Ты же можешь сложить в уме два и два? Смотри: у Кащея разбит тайник с применением богатырской силы – раз! У Гордеича вскрыт сейф с применением богатырской силы – два! У меня можно добыть ларец, только если ты богатырь – три! А теперь подумай ещё вот о чём… Никто из нас лично похитить артефакт не может, заклятье не позволит. Значит, если я захочу добыть реликвию, мне нужно будет нанять каких-то посторонних «специалистов». Так? Конечно, так! Кого же? Собственных слуг из охраны? Ни за что! Проболтаются… Просто потому, что им нужно будет объяснять своим же товарищам, куда и зачем они исчезали во время похищения. Кроме того, похищенные артефакты должны храниться у похитителей! Ни у кого из нас они не могут быть по определению. Опять же – из-за заклятья на крови. Оставить их у охранников? Ну, нет! Добыв два артефакта они почувствуют небывалую силу, а после получения третьего артефакта вполне могут уничтожить и собственного хозяина. Легко! Каждый из нас это понимает и… не пойдёт на это. Нанять грабителей? Того хуже! Если грабитель почувствует мощь Святогора… Это же конец всему! Вся земля кровью захлебнётся! А кроме того, много ли ты знаешь царей, приятельствующих с грабителями? Лично я – ни одного.
А теперь посмотри на Илью. Богатырь, который воспитывает богатырей. Да у него каждый второй может тайник голыми руками открыть, а не то, что вашей этой… фомкой! А кто у него в подчинении? Казаки?.. Да это же… это бандиты с большой дороги! Если и не все, то через одного – точно!
Вот, он хвастает, что его уже много лет все казаки постоянно выбирают атаманом. Этаким казацким царём. А знаешь, как выбирают атамана? Кто его выбирает? Я скажу!
Высший орган казацкого управления – это казацкий круг. Даже, с большой буквы – Круг! Казаки собираются на Круг, у каждого равный голос, и большинством голосов, а иногда, и даже частенько, прямым мордобоем, они «голосуют» за того или иного кандидата. Круг! Для казаков нет ничего выше Круга! А теперь припомни-ка устойчивые фразы со словом «круг»? Ну? Хочешь, я подскажу? Круг подозреваемых… порочный круг… круговая порука… или такой, чисто воровской вопрос: сколь добычи на круг вышло?..