- Зарекусь! – широко перекрестился Еремей, – Видит бог, зарекусь! А, Степан Русланович?..
- Ну, смотри Ерёма! – внушительно ответил Степан, – Поверю тебе. Но, ежели ты своё слово нарушишь… на себя пеняй! Филька! Посади этого сукина кота опять в холодную! Авось, супружница его поостынет малость. Сегодня-то она в бешенстве, завтра будет просто в гневе, послезавтра в себя придёт… А дней через пять сама к нам прибежит, просить, чтобы мы этого оглоеда выпустили. Нельзя бабе без мужа… Ну, потом поучит, конечно, ухватом вдоль спины… но не убьёт ведь насмерть? Решено! Сажай его в холодную, Филька!
- Бу сделано! – радостно оскалился молодой парень, весело наблюдающий за разговором, стоя у дверей.
- Спасибо, Степан Русланович! – у Еремея даже слезинка по щеке побежала, – Спасибо, сокол наш ясный! Век за тебя буду бога молить!
- Пошли ужо… – ухватил Филька Еремея за шиворот.
- И детям накажу! – уже из коридора выкрикнул Еремей, – И детям накажу, чтобы бога за тебя молили!
Рыжий, оставшись один, вздохнул, прошёлся из угла в угол, остановился, поднял вверх указательный палец и значительно произнёс сам себе очень мудрёное слово:
- Прок-фик-лак-тик-ка!
И даже самому себе понравилось! После этого рыжий подошёл к окну и выглянул наружу, высоко ли солнце? Не пора ли обедать? Но тут двери широко распахнулись и в комнату влетел тот самый Филька. Только теперь от его весёлости не осталось и следа.
- Беда, Степан Русланович! – выдохнул он, протягивая рыжему клочок бумаги, – Как есть, беда! Посыльный! Из дворца!
Рыжий торопливо выхватил листок из его пальцев. Корявым почерком было начертано одно только слово: «Срочно!».
Глава 1
Во дворце Степана ждали. Едва только он спрыгнул со Звёздочки, подарка Кащея, предмета зависти всей столицы, как его тут же подхватили под локотки и чуть не бегом потащили дворцовыми переходами. И аккуратно, бережно, втолкнули в трапезную, хорошо памятную по предыдущему делу.
Денис Гордеевич пил. Он пил вино, чаша за чашей, и не пьянел. Только бледное лицо постепенно наливалось краской.
- Степан! – хрипло воскликнул он, переводя взгляд на сыскаря, – Беда у нас, Степан…
- Покража? Грабёж? Похищение? – деловито уточнил рыжий, – Во дворце? В гостином дворе? В столице?
- Сейчас обскажу… – пообещал царь и оглянувшись на стольника, поварят и прислугу, негромко приказал, – Все вон!
Дождался, когда пятящийся задом наперёд люд вышел из трапезной, и тяжело вздохнул:
- Не во дворце и не в столице. И, даже, не в нашем царстве. Но всё равно, беда! Ты, Степан, присаживайся за стол, да отведай, чем бог послал, а я тебе всё рассказывать буду.
- Не время мне обедать, – твёрдо возразил рыжий, – Не приведи, чавкая, какую деталь упущу! А она, может, наиглавнейшая во всём деле будет! И, ещё: не позволите ли, государь-батюшка, самописному перу ваш рассказ протоколировать?
- Как знаешь, – махнул рукой царь и приложился к винной чаше, – Слушай!
* * *
Протокол показаний Его Величества Дениса Гордеевича Берендеева. Показания снимает сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.
Его Величество Денис Гордеевич: Ты на меня Степан так не смотри! Сам знаю, что лакаю без меры. А ведь бросил пить… почти! После прошлого-то раза. Ты думаешь, я не понял, почему меня друг мой забубённый подпаивал? Отлично я всё понял! Потому что собутыльника труднее в подлости и предательстве подозревать! Ну вот он и… Да только сегодня случай особый.
Ты знаешь, я не из трусливых. И по молодости богатырствовал, то бишь, рыскал по вольному свету, достойного противника разыскивая. И никогда лица от опасности не отворачивал! Да и потом, на охоте, к примеру, выйти на матёрого медведя с одной рогатиной? Пф-ф! Не вопрос! Мало, с рогатиной, с простым ножом выйду! Не устрашусь… Но тут, повторюсь, случай не из рядовых.
Что-то я всё топчусь вокруг да около. Уф! Начну-ка я с начала!
У Василисы Премудрой вчера юбилей был. Не знаю, какой по счёту, не спрашивай! Тут дело вот в чём: может, яблоки у неё молодильные растут, может, родник с живой водой откопали, может, ещё колдовство какое, но Василиска вечно молодая ходит. Не стареет! Но, заметил я, что каждые пять лет, она юбилей справляет. Я уж прикидывал, а не связана ли эта её вечная молодость с юбилеями? Обычные её дни рождения я что-то не припоминаю, а юбилеи – каждый раз! Может, во время этих юбилеев, она свои нажитые года гостям незаметно раскидывает?.. А что? Пригласит сто гостей, каждому всего по восемнадцать деньков и накинется. Я подсчитывал. Незаметно совсем. А ей – все пять лет долой! Ну, это я не утверждаю, да и не в этом дело. Главное, что пригласила Василиска всех на очередной юбилей…