- Подожди ты! – шикнул на Василису тоже заволновавшийся Кащей, – Как тебя?.. Степан! А ты раньше такие вещи видел? Ну, чтобы сейфы и этой… фомкой?..
- Видел… – неохотно признался рыжий, – И видел, и ловил… Да вот, говорят в банде атамана Кудеяра есть подобные молодчики! Не так давно довелось мне…
- Так ловить надо того Кудеяра! – громыхнул Илья, – И потрясти как следует!
- Ловить надо, – согласился Степан, – Только не Кудеяра, а преступника. Я сказал, что у Кудеяра есть подобные спецы. Только откуда же мы знаем, что это именно они постарались? Раньше Кудеяр за всякими реликвиями не гонялся, ему вполне злата-сéребра хватало. С чего бы ему привычки менять?
- Может, заказал кто? – предположил Денис Гордеевич.
- Может заказал… а может, и нет! – отрезал Степан, – Чем гадать, да на всякие посторонние версии отвлекаться, лучше позвольте мне, господа, вести следствие своим чередом! Как я привык: сперва сбор улик и информации, а уж потом выводы и версии!
- Ну, не знаю… – Денис Гордеевич нерешительно переглянулся с остальными, – Не опоздать бы! Но… веди следствие, как умеешь! А ежели помощь какая нужна, или пожелания какие…
- Есть! Есть пожелания! – у рыжего Степана слегка затуманился взгляд, – А нельзя ли, государь-батюшка… Нельзя ли приказать Авдотье Никулишне, поварихе вашей, чтобы она меня всякий раз чаем со своими пряниками потчевала? Очень они у неё завлекательные… на меду…
Будут тебе пряники, – потемнел лицом Денис Гордеевич, под сдавленное хихиканье остальных, – Хоть золотые пряники будут! Только похитителя найди!
- Золотые не нужно, – очень серьёзно ответил Степан, – Их и не угрызёшь, поди-ка, золотые-то. А вот медовые – м-м-м!.. Объеденье!
* * *
Протокол опроса свидетеля Кащея Кащеевича Бессмертного. Опрос проводит сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.
Вопрос (В): Гражданин Кащей, не могли бы вы…
Ответ (О): Гражданин?! Я царь Кащей!!! Изволь обращаться ко мне «Ваше Величество»!
В: Разъясняю вам, гражданин Кащей, что «царь» – это должность. Когда мне понадобится обратиться к вам по какой-то канцелярской нужде, я буду обращаться, хоть «Ваше Величество», хоть «Ваше Превосходительство», хоть вообще, как пожелаете… А сейчас я обращаюсь к вам, как к свидетелю преступления, как к гражданину… У вас же есть гражданская позиция по отношению к преступлениям?! Тем более, что вы не в своей стране и, насколько мне известно, прибыли с частным, а не официальным визитом. То есть, прибыли, как гражданин, а не как царь!
О (растерянно): Ну-у… Эк ты повернул-то!
В: Поэтому попрошу не затягивать следствие, а отвечать по существу! Итак, не могли бы вы мне ответить на несколько вопросов? Первый: когда вы узнали, что у вас похищен артефакт?
О (неохотно): Несколько дней назад…
В: А точнее?
О: Давай-ка я тебе всё подробно, а что будет непонятно, потом переспросишь! Итак, у меня есть привычка, каждый первый четверг месяца навещать склеп моего дедушки. Его имя, кстати, тоже Кащей Кащеевич Бессмертный. Это у нас, так сказать, родовое… наследственное… Ну вот, в четверг, как обычно, я пошёл в склеп деда. Благо, склеп расположен совсем рядом с дворцом. Поначалу всё было как обычно: возложил чёрные тюльпаны, перевитые тернием… ну, как бы символ страданий и всё такое… проверил, что масла в лампах в достатке, что изваяние дедушкино не слишком запылилось, что паутины нет… Повторюсь: всё как обычно! И, перед уходом, привычно заглянул в тайник. Потому что, именно там, в дедушкином склепе, хранил я свой артефакт! Ибо, кто же догадается?! Гляжу: мать-мать-мать! Тайник взломан! Реликвия похищена! У меня сперва аж ноги подкосились! А потом кликнул громким кличем, слетелись ко мне всякие… гм!.. всякие! Не буду открывать, кто именно. К делу это не относится! Выбрал я четырёх лучших. Объяснил осторожно, в чём дело, не называя, разумеется, что за вещь похищена. Сказал только, что очень она мне ценна, как память. Ну и началось! И по запаху они пытались след взять, и по магической ауре, и по отпечаткам следов, и ещё по-всякому… Ничего! Разлетелись мои… скажем образно, «соколы»… по всему моему царству разлетелись… Ищут. Слушают. Смотрят. Ну, а я, решил горе залить со своим другом забубённым, с Денисом Гордеичем. У нас вместе, в прошлом, такое было – у-у-у, любой сказочник обзавидуется! Ну, вот, сидим, пьём, я ему и признался, так мол и так. А Гордеич вдруг вскочил, убежал, потом возвращается и – на тебе! – оказывается, у него тоже артефакт пропал! Вот и вся история. Есть вопросы?