В: Угу… Хорошо, давайте сменим тему. Скажите, а в ваших краях драконы водятся?
О: Хм! Интересный вопрос… Я слышал, что в давние времена у нас были драконы… правда, вроде бы не совсем такие, как здешний… И, вроде бы, иногда, до сих пор, люди находят круглые камни, которые называют окаменевши-и-ими яйцами драконов… Но, чтобы попался живой дракон?! Нет, не слышал.
В: А если бы услышали? Если бы кому-то попался, скажем, детёныш дракона? Что бы вы предприняли?
О: Интересный вопрос! Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но могу тебя заверить, тот дракон, который ворвался в тронный зал, был совершенно дикий! Как бы… если бы он был дрессированный, он бы ждал команды, разве не так? А тут дракон ворвался в зал, словно волк в овчарню! И точно так же принялся терзать всех вокруг, без разбору. Думаю, если бы в толпе был хозяин дракона, он сумел бы как-то направи-и-ить его ярость на Василису. Если мы считаем, что было покушение на Василису, то произошло бы именно это. Но, нет. Дракон был неуправляем. Дикий. Бешенный.
В: Но мне говорили, что у него нашли следы ошейника?
О: Кто знает? Может, это не след ошейника? Может, это такая особенность дракона? Ну, я имею в виду, что, к примеру, у льва на шее есть грива, а у львицы нет. Но это не значит, что у львицы грива стёрта ошейником. Это просто такая природная особенность. Почему не может быть природной особенностью едва заметная полоска на шее дракона? Нет, я не стал бы утверждать что это след ошейника. Во всяком случае, если бы зашёл спор, я на это деньги не поставил бы.
В: Но, может быть, что дракон был пойман, посажен на цепь, а затем, каким-то образом, освободился? И, чувствуя ненависть к людям, которые его лишили свободы, с дикой яростью набросился на первую встречную группу людей? К несчастью, это оказалась именно группа людей возле гражданки Премудровой…
О: Кто знает?.. Может быть и тако-о-ое.
В: Подводя итог, вы считаете, что покушения на гражданку Премудрову не было?
* * *
Рыжий помолчал, что-то прокручивая в голове, поднял взгляд на султана и тихо спросил:
- Подводя итог, вы считаете, что покушения на гражданку Премудрову не было?
Султан тоже задумался, не торопясь с ответом.
- Я считаю, – медленно ответил он, – что покушение было. Именно на гражданку Премудрову, как ты выражаешься. Но, одновременно, это было покушение и на всех её гостей. Я считаю, что кому-то захотелось одним движением смахнуть с шахматной доски всех королей и королев, а также основные боеспособные силы. Я не могу предположить, кто бы это мог быть, но предполагаю, что сильный и мощный противни-и-ик так не поступил бы. Хотя бы просто потому, что будь он сильным и мощным – он непременно оказался бы в числе приглашённых, а значит, сам подвергся бы опасности.
- А если… а мог ли быть этим «кем-то», к примеру, главный королевский лесничий?.. Допустим, у него, каким-то образом, оказался дракон… А потом родилась жестокая идея смены власти? Пойти против своей королевы напрямую?! Ни за что! Это глупо, и он сам это понимает. А вот, подстроить злодейство?.. Мало ли чем могла его обидеть королева?..
- Я знаю слишком мало, чтобы строить подобные теории, – холодно заметил султан, – Подозревать ты, конечно, волен всякого… но у этих подозрений должны быть основания! Я таких оснований пока не вижу. Вряд ли бы этот главный лесничий занял трон в случае гибели Василисы. Других кандидатов предостаточно, и помощнее и познатнее. Тогда, зачем делать покушени-и-ие? Не вижу смысла.
- Пожалуй, вы правы, гражданин Махмуд, – задумчиво кивнул головой Степан, – Ну, что ж, благодарю за проявленную гражданскую активность, и вот здесь… да-да, я помню, вы пишете только по-арабски… сейчас я сделаю запись за вас: «С моих слов записано верно, мною прочитано». А вам только подписаться. Благодарю вас, великий султан Махмуд ибн Максуд аль Фаттах! Вы очень помогли следствию!
- Надеюсь, будет польза, – почему-то покачал головой султан, – И надеюсь, меня поставят в известность, когда злодей будет изобличён?
- Непременно! – заверил рыжий, – Обязательно!
* * *
- Ну, что ж… – проворчал рыжий, когда шаги султана стихли за дверью, – Вы тут выполняете поставленную задачу: собираете свидетелей, устанавливаете очередь, сами периодически меняетесь, чтобы была возможность пообедать… пожалуй, и поужинать…
- Стёпушка, а как же ты?! – вскинулась беленькая, – Ой, то есть, Степан Русланович!
- А у меня дела, – вздохнул рыжий, – Неотложные.
И в самом деле, уже через четверть часа сыскарь выметнулся из дворца Василисы Наумовны на своём удивительном коне, потом его видели в самых разных местах, как правило, в небольших деревеньках возле огромного леса – хозяйства главного королевского лесничего. Степан то опрашивал жителей, то шагом ездил вдоль кромки леса, иногда в сопровождении местных следопытов, иногда в одиночку, а то беседовал с редкими охотниками, а порой и с явными браконьерами, без труда догнав последних, безуспешно пытающихся сбежать. Во дворец Степан вернулся поздним вечером, усталый, раздосадованный. Лично выходил свою лошадь, убедился, что вода у неё в поилке чистая ключевая, а насыпанное в кормушку зерно – великолепного качества. И поплёлся в комнату, задумчиво покачивая головой. Проходя мимо тронного зала, молча кивнул головой чернявой Луизе, мол, снимай свой пост. Обрадованная девушка немедленно повисла на степановом локте. И оба направились к комнате.