- А не сомневайся, Стёпушка! – подхватилась беленькая, – Сейчас организуем!
- В лучшем виде, – хмуро уточнила чёрненькая, откровенно позёвывая, – А может…
- Не может! – отрезал рыжий, – Ни под каким соусом не может. Подъём, девки!
Нет, признаться честно, глядеть на девок, выпрыгнувших из постели, было приятно. Стройные, гибкие, ладные… одним словом, завлекательные! Степан тряхнул головой, прогоняя наваждение, и потянулся за нательным бельём. Считай, пока умоешься, пока позавтракаешь, оно и время подойдёт ответ держать? А у него почти ничего не готово. Так, общие мысли. Это не годится. Каждое действие, каждое слово, особенно в таком обществе, в котором он будет выступать, должно быть продумано заранее.
Отфыркиваясь, Степан тщательно умылся, растёрся полотенцем, услал девок за завтраком, а сам торопливо проверил сумку. Давно уже, много лет назад, рыжий взял за правило, оставлять на сумке метку. Всё просто: берётся ма-а-ахонький комочек воска, разделяется на два крохотных шарика. Застегнул сумку – прилепи один кусочек воска ниже застёжки, а другой выше. И прижми этими шариками собственный волосок. Если кто-то сумку расстёгивал, пока ты не видишь, волосок из под одного из шариков выскочит и будет сверху. Если не выскочит…
Волосок оказался на месте, под восковыми шариками. Значит… значит сумку никто не трогал. Или, после всего, вернул метку в обычное положение. Если, конечно, догадался, что эти восковые кусочки не случайно на застёжку попали. Степан вздохнул, расстегнул сумку и тщательно проверил содержимое. На первый взгляд всё было на месте и в том же порядке, что и вчера вечером. На второй и третий взгляд – тоже. Рыжий вытащил листки, разложил их на столе и проверил всё со всей тщательностью. Нет, зря он волновался. Если кто-то и заглядывал в сумку, то ничего не взял, не заменил, не исправил. Можно готовиться к будущему выступлению. Уф-ф!.. И рыжий убрал протоколы обратно в сумку. Читать не имеет смысла, он и так их помнит, практически, наизусть.
Завтрак Степан проглотил, не разбирая, что перед ним. Так, жевал что-то, что на тарелке лежало. И то, что рядом девки беспрерывно тараторили, его не трогало, проходило мимо ушей. Он тщательно раздумывал, прикидывал свои доводы, и так и эдак, намечал возможные возражения на свои слова и свои ответы на эти самые возражения… И только, когда его несколько раз основательно тряхнули за плечо, он отвлёкся и поднял голову.
- Я спрашиваю, ты готов, Степан?! – уже несколько раздражённо переспросила Василиса.
- А-а-а… Прощения просим! – подскочил со своего места рыжий, ломаясь пополам, – Конечно, готов! Как есть, готов! Лошадку только не забыть бы…
- Хорошо, – кивнула головой великая волшебница, – Иди сейчас на конюшню, готовь лошадь. Я скоро буду. Доставлю тебя к Гордеичу, а потом и за остальными отправлюсь. Ты точно уверен, что все нужны, которых ты перечислил?
- Все, – распрямил спину Степан, – По разным причинам, но – все.
- Ладно, – хмуро буркнула Василиса, – Все, так все. Иди.
* * *
Надо сказать, доставленный на царский двор, идти к царю Степан не поторопился. Сперва сдал свою лошадь в конюшню, потом потоптался по двору, подошёл в двери и шепнул проходящему стражнику, чтобы тот ненароком заглянул к царю-батюшке, да поглядел бы, сколь народу там собралось, ещё побродил вокруг дворца, и только примерно через полчаса отправился в тронный зал. Склонился у дверей в поясном поклоне, краем глаза пересчитав присутствующих. Как и ожидалось, кроме родного государя, собрались только Кащей и Муромец. Слуг и охраны нет. Василиса явно отправилась за султаном Махмудом, доставку которого оставила напоследок, как самого дальнего.
- А, Степан! – обрадовался Денис Гордеевич, отставляя увесистый кубок, в котором плескалась янтарная жидкость, – Заходи, рассказывай…
- Дык… – съёжился рыжий, – Извольте уж потерпеть ещё минутки две, ваше величество? Сей момент гражданка Премудрова явится, я тогда сразу для всех и обскажу свои резоны… А сейчас, ежели ваше позволение будет, мне бы с гражданином Кащеем пару слов перемолвить…
- Со мной? – округлил глаза Кащей.
- На два слова! – значительно повторил Степан.
- Ну-у… – Кащей кинул удивлённый взгляд на царя Дениса, на Илью Муромца, пожал плечами и поднялся из-за накрытого стола, – Хорошо…
- А я желаю знать заранее! – капризно заявил Денис Гордеевич, – Мне положено заранее знать! Царь я или не царь?!
- Да будет тебе, – добродушно прогудел Илья Муромец, – Здорово, Степан! Не суетись, Гордеич! Возьми в толк, что Степан тебе всё равно всего объяснить не успеет, а тут уже и Василиса с Махмуткой вернутся. И что же ему, по второму кругу заново рассказывать, а нам второй раз всё выслушивать? Остынь. Давай уж лучше, за окончание следствия, по глоточку?