- Понимаю! – бодро ответил Степан.
Он действительно понимал, что никуда от него тот завлекательный горшочек уже не уйдёт. Да и вон тот рыбный салатик тоже. А ещё вон лежат слоёные рыбные пирожки… Эх, хорошо живём, господа!
Красная икра, говорите? Это, вон та, которая рядом с блинами, чтобы мазать удобнее? Да разве ж это еда? Баловство это, а не еда вовсе!
И Степан придвинул поближе горшочек.
Глава 3.
Рыжий Степан сидел с сонным видом, даже носом клевал. Оно и понятно: после сытного обеда, по русскому обычаю, не грех бы и вздремнуть часок… так ведь нет! Обещал царю, что делом займётся – изволь заниматься! А потому, сразу после обеда Степан плотно поговорил с Прошкой, хоть и без всяких записей, и после того разговора двое стражников умчались на конях с записками от Степана.
Да, он сказал, что Кудеяр не при чём. Но, это по его мнению. А он, Степан, может и ошибаться. Случай, он всякий бывает. И в государевом сыскном приказе, где Степан был самым наиглавнейшим начальником, закипела работа. Десятки глаз и десятки ушей насторожились и пошли следить, и за атаманом Кудеяром, и за атаманом Волком, и вообще… Да, такие глаза и уши, про которых и не подумаешь!
* * *
Протокол опроса свидетельницы Василисы Наумовны Премудровой. Опрос проводит сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.
Вопрос (В): Гражданка Премудрова, когда вы прибыли ко дворцу…
Ответ (О): Гражданка?! Ах, да… Кащей упоминал, что ты ведёшь допрос самым хамским образом!
В: Кащей пересказал мои вопросы?! Он не соблюдал тайну следствия?!
О (задумчиво): Странно, но он про твои вопросы молчал… Сказал только, что поведение твоё было хамским. И ещё про это обращение: «гражданин»…
В: Но, позвольте…
О (перебивая): Ладно уж! Потерплю твоё хамство для пользы дела! Веди уже свой допрос…
В: Опрос… Я веду опрос, гражданка Премудрова. Допросы ведут у нас в пытошной. Однако, не будем отвлекаться! Итак, когда вы прибыли ко дворцу, вы крикнули через закрытую дверь… м-м-м… не помню дословно, но что-то вроде того, что открывай, мол, Денис Гордеич, артефакта во дворце всё равно уже нету. Это я своими ушами слышал. Вы подтверждаете, что такое было?
О: Ну, было. И что?
В: Многое! В том числе то, что вы, получается, уже знали о пропаже артефакта! Откуда же это вам стало известно?..
О: Пф-ф! Если бы ты получил ту записку от Гордеича, даже ты догадался бы в чём дело!
В: Что за записка?
О: Обычная записка, с голубем присланная. Пьяными каракулями выведено: ой, беда! Срочно приезжай. Вместе с Илюхой!
В: Эта записка у вас?
О: Нет, я её сожгла. Так, на всякий случай.
В: Угу… но я не вижу в записке никаких упоминаний про артефакты.
О: Ой, тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться! Во-первых, что бы ещё такого должно случиться, чтобы меня среди ночи вызывать?! А во-вторых, эти слова: «вместе с Илюхой». Дело в том, что мы с Ильёй Муромцем… как бы сказать… не слишком ладим. Не то, чтобы прямая вражда, но недолюбливаем друг друга. И Гордеич это прекрасно знает. Для того, чтобы отправить меня за Ильёй нужен сверхважный повод. Ну вот, одно к одному, и стало понятно, что речь может идти только про реликвии.
В: Ну, мало ли… Вдруг не про артефакты, а помощь нужна? Одновременно и богатырская и магическая?
О: Очень вряд ли! В таком случае Гордеич посоветовал бы ещё бойцов прихватить. На всякий случай. Он ещё тот перестраховщик, твой Гордеич!
В: Понимаю… И вы, как только прибыли ко дворцу… как, кстати, вы прибыли?
О: Есть методы! Пф-ф! Чтобы я, великая волшебница, да затруднилась с дорогой!..
В: Ага… И как прибыли, так сразу колдовать? Ну, я имею в виду ту ивовую рогульку.
О: Не колдовать! А творить волшебство! Колдует колдун, а волшебник творит волшебство, чего непонятного?!
В: Я, вообще говоря, далёк от всего этого… потому и спрашиваю! Хорошо: вы сразу стали творить волшебство… так?
О: Конечно! Зачем бы он меня ещё позвал? Только для того, чтобы найти похищенное с помощью магии. Дело в том, что любой артефакт излучает этакие эманации… а, впрочем, ты всё равно не поймёшь!
В: Так в чём же дело? Если вы по этим самым… эманациям… любую вещь в любом месте отыскать можете?
О: Не любую, а волшебную! И не в любом месте! Участок поиска не слишком велик. Если ты заметил, мне пришлось дворец по кругу обойти, прежде чем я убедилась, что артефакт похищен.
В: Угу… А если, скажем, зачаровать не рогульку, а целое дерево?! Можно тогда реликвию в дальнем конце царства отыскать?