Вздохнув, Таналия покинула свое укрытие, правда, лишь затем, чтобы перебраться в удобное кресло хозяина дома. Там уселась и, уместив локти на стол, подперла щеки кулаками. Вид ее стал презабавным и даже в чем-то трогательным, и Ариан решил дать ей высказаться. Впрочем, ему было просто любопытно послушать про чудачества госпожи Мирсаль, а они явно имели место, иначе разговор бы шел об иной девице.
Фарлав уселся на стул для посетителей и выжидающе посмотрел на визитершу. Она покривилась, но всё же начала свое повествование.
—Понимаете, господин сыщик, — вздохнув, произнесла девушка, — у меня почти не было подруг. И вовсе не потому, что я такая плохая, и меня сторонились. Сторонилась девочек больше я сама, и всё потому, что устала заплетать куклам косы еще лет в семь. Тогда же пресытилась поеданием невидимого десерта с пустых блюдец под унылое подражание взрослым разговорам. С девочками было невыразимо скучно, и я всегда с удовольствием играла с мальчишками.
Пока я была ребенком, на это смотрели даже с умилением, и в пору раннего отрочества не спешили упрекать. В юности начали порицать, и я стала лишь иногда участвовать в развлечениях своих друзей, когда этого не видел посторонний взгляд, но не всегда избегать его удавалось удачно. Нам было весело, но, как понимаете, общество такое поведение не поощряет.
И вот в чем беда, господин Фарлав, те, в кого я, наверное, могла бы влюбиться, не видят во мне женщины. Для них я приятель, а не девица, созданная для воздыханий поклонников. Кто мог бы вызвать симпатию, то есть мужчины постарше меня, но не чересчур, видят во мне чудачку. А из совсем уж зрелых мужчин, к кому я могла бы отнестись с уважением, свободных мало, как и тех, кто ближе ко мне по возрасту. Впрочем, и моих неженатых ровесников остается всё меньше.
Ко мне сватались двое мужчин, и один из них мой приятель, но лишь по той причине, чтобы оградить меня от посягательств настоящего жениха. Совершеннейший старик, еще и желчного нрава. Вдовец, имевший двух сыновей и дочь, и все они старше меня по возрасту. Да они мне даже угрожали, чтобы не смела посягнуть на их наследство, будто там есть, на что посягать, включая самого папашу. Вот тогда мой друг и начал ухаживать за мной по нашей договоренности. Даже сделал предложение, которое я приняла…
— Но как же вы намеривались разорвать помолвку после? — спросил Ариан.
— Нет ничего проще, — отмахнулась Таналия. — Мы заранее договорились, что дату свадьбы назначать не станем. Предлогом служило желание «жениха» обеспечить будущей жене достойное существование. Так что при надобности нам было нужно только объявить, что намерения изменились, и всё. Так мы всех водили за нос с полгода, а потом нашего общего знакомого приехали навестить родственники — кузен его отца, а с ним супруга и их дочь. Мой фальшивый жених увлекся ею и пожелал стать женихом настоящим, и мы разорвали помолвку, чтобы освободить его.
Мой отец был возмущен вероломством несостоявшегося зятя, и мне пришлось сознаться, что всё это было игрой, чтобы избавиться от ужасного вдовца и его детей. Батюшка рассердился, он даже оттаскал меня за ухо! — Таналия с возмущением округлила глаза, после хмыкнула и продолжила: — И, как назло, всё тот же вдовец, прослышав, что помолвка разорвана, посватался снова. Отец в запале дал свое согласие, и вот тогда вмешалась матушка и отправила письмо дяде Урмаду. Он забрал меня и обещал матушке, что воспитает меня настоящей девицей. И вот он меня уволил и отправил домой. Теперь ничего не помешает отцу выдать меня замуж, и, думается мне, жених у меня не изменился. Потому я не хочу и не поеду домой. Делайте со мной, что хотите, но из вашего дома я выйду только вашей помощницей.
Ариан кашлянул, чтобы скрыть смешок, однако испытал он и досаду, поняв, что выпроводить гостью будет очень и очень непросто. И даже пожалел, что отговорку собственной свадьбой уже использовал. Впрочем, сразу же и отказался от сожалений, Таналия эту попытку успешно уничтожила раньше.
В конце концов, Фарлав решил, что может поговорить с Глевером и без его племянницы. И пусть уже родственники сами разбираются. Но и ложную надежду давать не хотелось. А пока он не придумал, как же, не солгав, отказать девушке и сообщить ее родственнику, где находится доверенная ему девица, решил немного потянуть время.
— С чего же вы решили, что родители будут с вами жестоки и отдадут человеку, с которым вы обречены на несчастное существование? Да и откуда эта уверенность, что он вновь к вам посватается? В конце концов, ваше семейство уже дважды обмануло его надежды. Возможно, этот мужчина уже женат на ком-то другом.