- Твои мужья продали тебя моему отцу. А он в свою очередь подарил тебя мне, на пятидесятилетие.
- Как породистую собаку, - добавила Сью.
- Тебя это огорчает?
- А тебя бы это обрадовало?
- Так принято. Только так можно обменяться столь ценным товаром на законном основании. Иначе бы женщин воровали, а это хуже.
- Женщины не товар.
- Это только слово такое. Деньги облегчают возможность договориться. Прямой обмен произвести было бы сложнее. Ты дорогая девочка, таких мало, а есть подешевле. Поэтому при обмене женами применяют деньги. В этом нет ничего неуважительного по отношению к вам.
Они зашли в дом, прошли в столовую с длинным столом и большим количеством окон.
- Присаживайся.
Слуги быстро накрыли на стол. Мужчина сел не во главе стола, а рядом с девушкой.
- Так вот, я хотел ввести тебя в курс дела. Мой отец хочет, чтобы я завел семью, а я к этому не стремлюсь. Он купил мне жену на свое усмотрение. Ты поживешь здесь какое-то время, ради уважения к отцу. Потом, если захочешь, я тебя перепродам.
- Ничего не понимаю. Где братья? Почему дом пустой?
- Я незаконный сын, рожденный от чужой жены. Я один. Законные сыновья живут в другом месте.
- Тебе не скучно одному?
- Нисколько. В доме есть слуги, правда не много, я не люблю то́лпы людей.
- То есть я тебе не нужна?
- Нет. Но ты ради приличия должна пожить здесь хотя бы год.
- Ладно. Можешь выкупить мою дочку?
- Только когда вырастет, вряд ли они продадут ребенка.
- Плохо. Страшно подумать, какой она там вырастет.
- Как ты попала к южанам?
- Как и все. Меня туда продали.
- Как твои родители могли допустить такое? Вы нуждались в деньгах?
- Моих родителей уже нет в живых. Меня про́дала приемная семья. И да, они нуждались в деньгах.
Сью кушала и общалась. Мужчина ничего не ел. Он не проявлял к ней интереса как женщине, это ощущалось.
- Я тебе совсем не нравлюсь?
- Прости малы́шка, дело не в тебе. Я от природы такой. Я не увлекаюсь женщинами.
- Я думала, что жен берут в семью, где много мужчин.
- Так и есть. Не каждый даже богатый может позволить себе личную жену. Мой отец хорошо обеспечен, я тоже не беден. Но благодаря своему статусу незаконного я могу не посещать балы и не стремиться к признанию. Мне не нужна семья и дети. Для меня ничего не значит мнение общества, я прекрасно живу в тишине и уединенности. Мне не нужно напрягаться, создавать какой-то бизнес. У меня есть все, что нужно. Я занимаюсь тем, что мне действительно интересно и не хотел бы ничего менять. В связи с этим, у меня к тебе просьба, не приходи в мои комнаты, если я тебя не приглашал, хорошо? Я тоже не буду беспокоить тебя по пустякам.
- Ладно, - удивилась Сью, - со слугами я могу общаться?
- Конечно. Никто из них лишний раз не побеспокоит.
- Я не беспокоюсь об этом.
- Я о том, что никто тебя не будет охранять.
- Меня это вполне устраивает.
- Обращайся к слугам по любому вопросу, если что-то экстренное – можешь обратиться и ко мне.
***
Сью устроила для себя удобный лаз, и, переодевшись в мужскую одежду, украденную у слуг, ходила вечером по городу. Заглядывала в ночные забегаловки, еще не закрывшиеся магазинчики, сидела возле реки. Она притворялась немой, чтобы не выдать себя голосом и не снимала капюшона.
Слуги доложили хозяину о том, что Сью ушла из дома. Мужчина вздохнул, и попросил предупредить его, когда она вернется.
Сью вернулась, когда было уже темно, осторожно пробралась через забор и прошла в дом. В холле ее ждал Ричард.
- Пойдем со мной.
Они зашли в его кабинет, он сел за стол, ей указал на кресло:
- Приса́живайся, разговор будет долгим.
Сью села в кресло и сняла с себя капюшон.
- Начнем с того, что леди не лезут на заборы. Возможно, твои родители не успели обучить тебя хорошим манерам, а приемные не удосужились. Придется мне заняться твоим воспитанием. Ты могла пораниться или упасть. Идея с переодеванием неплохая, но ты совершаешь большую ошибку, отказываясь от охраны. Никто не запрещает тебе покидать за́мок. С чего ты взяла, что ты узница? Кстати, парням тоже нельзя ходить поодиночке. Парня могут поймать и продать в рабство за границу для выполнения тяжелых работ. Не зря существует традиция держаться всем вместе. Когда люди группой, то их не убьют, не ограбят и не поймают. Ясно?
- Да.
- Идешь куда-нибудь – бери с собой как минимум пару парней из охраны замка. Это их работа. Идею переодевания одобряю, не нужно выставлять себя напоказ. Но если мы едем к родственникам или знакомым, то одеваться нужно соответственно полу.
- Так мы все-таки будем выезжать из замка?
- Конечно. Меня раздражают только сборища, под названием бал. У меня есть друзья и родственники, которых я люблю и изредка их посещаю, и они тоже приходят ко мне в гости. Официально ты моя жена, тебе придется играть эту роль. Правда, не часто. А тебе хотелось бы сиять в обществе?