"Видно время не изменило её, раз нет ни одного портрета Сюзанны последних лет. Хотя какое мне дело до неё. Мириам - вот кто меня интересует,- он мечтательно прикрыл глаза, вспоминая красавицу брюнетку, которая все больше занимала места в сердце пылкого юноши. – Что она там делает без меня? Надеюсь, не сильно сердится. Ведь моей вины по-сути нет. Хотел бы я сейчас быть с ней и компанией во главе с Майклом на "Голубом" озере. Еще лучше оказаться, на озере с ней наедине. Кстати, это неплохая идея, - взял Ричард на заметку. - Может там она наконец-то отбросит скромность и станет моей. Мне надоело довольствоваться лишь кокетливыми взглядами, легкими касаниями да мимолетными робкими поцелуями". Ричард мог и дальше предаваться мечтам, но громкий голос дворецкого известил об их прибытии.
Стефан не дал ему озираться и дальше по сторонам. Легко потянув сына за руку, они оказались в просторной квадратной комнате, где обои, шторы, мебель были выполнены в сиреневых тонах.
В центре на небольшом возвышении, в креслах с высокими спинками, имитирующих троны, восседали король Джеймс и Королева Агнесса. Их головы украшали символы королевской власти - тонкие золотые обручи, украшенные сапфирами. Массивные золотые короны все реже использовались в обиходе на Альвионе. Рядом с тронами Амперлтонов стояло два пустых кресла поскромнее, предназначенные для Вадембургов. А по бокам от них на диванах человек десять подданных, среди которых ближе всех к королю сидел герцог Хемптон.
Чета Амперлтонов поднялась навстречу гостям, а вместе с ними приветствовать высоких гостей из дружественного королевства поднялись и их подданные. Дамы присели в реверансе, мужчины отвесили учтивый поклон. То же самое проделали и подданные Вадембургов.
Пробежавшись глазами по присутствующим, Ричард не увидел принцессы. Ни одна из присутствующих леди, не подходила по возрасту на Сюзанну. Они все были гораздо старше принцессы. Это обстоятельство удивило принца, но пока высказываться о нём вслух он не решился. Предоставив для начала, согласно этикету, королям попиоветствовать друг друга.
Пока короли обменивались рукопожатиями, Ричард поцеловал протянутую руку Агнессы, в синей лайковой перчатке. Стефан же по-свойски расцеловал её в обе щеки.
- Добро пожаловать. Мы рады видеть вас у себя. Спасибо что приняли приглашение,- начал разговор Джеймс.
- Это вам спасибо, что устроили приём в честь Ричарда. Он ведь не захотел дома устраивать бал,- ответил Стефан.
- У нас конечно тоже не бал, так просто дружеский обед,- вставила своё слово Агнесса, в её голосе зазвучали оправдательные нотки.
- Это даже к лучшему,- подал голос принц, чтобы вывести королеву из неловкого положения. Тем более что бал ему был абсолютно ни к чему.
- Ричард, какой ты стал красавец. Дайка получше тебя рассмотреть,- обратилась королева к принцу, рассматривая его и взглядом поблагодарила, за поддержку.- Возмужал!- совершенно искренне сказала она.
- Что вы, Ваше Величество, разве я могу сравниться с вами.
- Агнесса, Ричард прав. Куда нам до блеска излучаемого тобой.
- Стефан, какой ты все-таки льстец.
Агнесса кокетливо улыбнулась, принимая комплимент. Она, действительно, прекрасно выглядела в синем атласном платье, с облегающим лифом на тонких бретельках. Юбка платья мягкими складками ниспадала до пола, образуя сзади нечто вроде шлейфа. Золотой обруч короны гармонировал с высокой прической. В ушах покачивались сапфировые серьги, шею украшало колье из этого же гарнитура.
Подданные обоих государств обменивались новостями, благо среди них было много общих знакомых. В обмене любезностей не принимал участия лишь герцог Хемптон.
Он отошёл в сторонку и наблюдал сквозь лениво опущенные веки, скрестив на груди руки. Его вид был обманчиво спокоен. Внутри же всё кипело от негодования. Вопреки всем ожиданиям принц выглядел отлично, он был молод, красив, высок, статен, широкоплеч. Впрочем, как и год назад, когда он видел его на "Морских соревнованиях", равно, как и два года назад, когда они случайно встретились во дворце Вадембургов, вовремя визита к ним короля Джеймса. Герцог отметил, что у принца такой же, как у него, волевой подбородок и прямой нос, свидетельство упрямства и целеустремлённости, глаза и губы от которых не сможет устоять ни одна женщина. Принц являл собой настоящую угрозу планам герцога. За напускным безразличием, министр видел истинную сущность принца. Если Ричард что-то задумает, то пойдёт до конца в достижении цели. В этом они были схожи и это пугало герцога, а он был неробкого десятка. Во что бы то ни стало нельзя допустить встречи принца с принцессой. Иначе многолетний тернистый путь к цели закончится ничем. Короля Сеймона он в расчет не брал, принцесса к Шеннону была равнодушна. А вот о детской любви Сюзанны к Ричарду и его отношении к ней знал из надежных источников. Не угасшие чувства принцессы к принцу, а так же виды Стефана на Сюзанну, шли вразрез с его планами. «Как хорошо, что Сюзанна наказана. Они не встретятся сегодня. Как в прочем ни завтра, ни послезавтра, никогда. Я об этом позабочусь, так же, как и все эти годы. Пока принцесса далека от принца - она жива. В противном случае…»