Из-за спины, как из шкатулки с сюрпризом, неожиданно возник скромный букет цветов. Не видя перед собой никого и ничего, он собственнически притянул Сюзанну к себе и запечатлел на ее губах страстный поцелуй, в который вложил всю энергию, что, скопилась в нем за день. Кровь принца закипала от возбуждения, что он может держать в объятьях любимую, к которому примешивалась радость победы. И заглушить его радость не могли ни то обстоятельство, что он вынужден скрывать свою победу, равно как и любимую от посторонних глаз, а так же то, что их могут разлучить. Он был так возбужден победой и встречей с любимой, что не заметил, как, прижимая ее к себе, лицо девушки на мгновенье побелело. Ушиб давал себя знать. Сюзанна стоически выдержала боль, так что Ричард ни о чем и не догадался.
Поцелуй Ричарда вернул Сюзанну к жизни, она на миг забыла горечь поражения и то унижение, которому ее подверг принц. Человек, которого ей прочили в мужья. О ком она когда-то грезила и кого ненавидела и презирала сейчас.
Неизвестно чем бы закончился их поцелуй, если бы не вежливое покашливание Анхелики, напомнившей влюбленным, что они не одни.
- Сесиль, вы уже тут?- протянул принц, неохотно прерывая поцелуй, но, продолжая обнимать баронессу.- Рад вас видеть,- он постарался скрыть нотки разочарования.
- Позвольте усомниться в ваших словах, граф,- лукавая улыбка и прозрачный намек подруги, заставили Сюзанну зардеться пунцовой краской.
- Вы меня раскусили, баронесса Верингтон,- Ричард дружелюбно улыбнулся, поцеловал руку Анхелики, чем окончательно разрядил обстановку. – Как вам соревнования? Довольны результатом?- его так и подмывало поделиться своей радостью, но, следуя указаниям Майкла, был вынужден молчать.
- Первое место хорошо, но десятое тоже не плохо,- уклончиво ответила Сюзанна.
- Мы оба старались, но фортуна оказалась не на нашей стороне,- Ричард вновь прижал Сюзанну к себе, как бы говоря, результат гонок не важен, главное, что мы вместе.
Принц щекой потерся о висок баронессы, вдыхая аромат ее волос. Они почему-то были влажными и пахли морем. Он только собрался выяснить почему, как вопрос Сесиль, едва не вверг его в тупик, заставив напрячься. Его напряжение передалось и Сюзанне.
- Прин…- Анхелика чуть не оговорилась, но вовремя прикусила язык,-...знайтесь честно, - как бы с запинкой произнесла она, формулируя вопрос.- Граф, вы довольны восьмым местом? – неверие слышалось в ее голосе.
- Победил сильнейший, им оказался принц Вадембург.
Анхелика почувствовала, как принца распирает от гордости, как ему хотелось кричать о своей победе на весь мир. Злость, не свойственная ее характеру, вдруг обуяла графиню. Она не могла понять, как в Ричарде уживаются две такие противоречивые натуры. Любящим, обаятельным, обходительным, он был в образе графа Колверта, коварным и эгоистичным в лице принца.
- Граф, а вы не считаете, что принцесса Амперлтон была сильнее и именно она, а не принц должна была взойти на первую ступень пьедестала почета?
Сюзанной овладело желание оборвать подругу на полуслове, но секундное размышление, поменяло ее планы. Ей захотелось самой узнать мнение независимого человека, который даже не догадывается, что речь идет о ней. Впрочем, принцесса не ведала и о том, что мнение графа не такое уж и независимое. Она внимательно посмотрела на любимого. Под пристальным взглядом двух пар женских глаз, Ричард пытался найти подходящие слова, чтобы не уронить себя в грязь и не задеть женское самолюбие. Особенно учитывая тот факт, что Сюзанна меньше всего желала победы принца Вадембурга на соревнованиях. Раздумывая над ответом, он как никогда был благодарен другу, за его предусмотрительность.
- Мне сложно дать ответ, я ведь шел далеко позади и своими глазами ничего не видел. Если же верить словам диктора, то падение принцессы было роковой случайностью. И у меня нет причин не верить ему. В судействе сидят компетентные люди, и будь в этой истории какой-либо подвох, сомневаюсь, что они бы присудили первое место Вадембургу.
Ричарду нелегко было говорить о себе, как о постороннем человеке. Приводя доводы в защиту себя, как принца, он и сам верил в то, что говорит. А ведь знал, что поступил достаточно подло.
«Вы только послушайте его»,- негодовала Анхелика.- «Роковая случайность! Как бы не так!»
- Забудем о них, они не имеют к нам никакого отношения,- немного слукавил Ричард, не догадываясь, как он глубоко заблуждается на сей счет.- Скажите лучше, вы будете присутствовать вечером на балу?