Огледах се наоколо. Гордият образ на императора ме гледаше от всички страни. Видях и други хора — заместници като мен, също да се оглеждат и да се опитват да разберат какво става. Императорът със сигурност не беше свикал Съвета, без да има важна причина.
Тогава научих защо бяхме тук.
— Уви, въпреки че вече векове наред империята се радва на просперитет и мощ под управлението на фамилията Домитриан, ние се намираме на опасен кръстопът. Има вредна идеология, която се разраства като рак сред нас. Говоря, разбира се, за онези, които искат да върнат добре забравените науки.
Затаих дъх. Ето защо бяхме тук.
— Онези, които вярват в тази опасна нова идеология, не са просто истерици, убедени, че лошото пространство е голяма заплаха, която един ден със сигурност ще погълне империята. Или пък партизани сред Излишните, които вярват, че ще са по-силни, без да ги направлява нашата благородна ръка. Има предатели и богохулници дори в най-висшите среди на тази свещена империя.
Продължавах да гледам право в него, в онази дребна фигура, седнала на трона сред това велико събрание, а не в неимоверно уголеменото лице, което ме зяпаше от електронното облекло. Мислех само за разделението в това общество след действията ми на арената, за начина, по който, изглежда, се беше поляризирал Хризантемиумът. Фамилията Империан беше в самия център на това разделение. Тя беше неофициалният водач на „канцерогенната“ фракция, която императорът ненавиждаше.
— Някои сенатори и вицекрале са си втълпили, че те, а не аз трябва да вземат решения за доброто на империята. Те разпространиха сред Излишните онези ереси, които не е нужно да се знаят. Въпреки изричните ми заповеди те издават свещените тайни на Живия Космос. Много от вас знаят кои са тези предатели. Много от вас са деца на тези предатели.
Стиснах ръцете си в юмруци, а сърцето ми започна да бие по-бързо. Вгледах се право в машинката, която висеше във въздуха пред мен, готова да стреля, и се запитах дали ще умра.
Императорът замълча и надвисналата тишина стана по-тежка. С всяка изминала секунда човек все по-трудно можеше да си представи, че някой може да я наруши, а може би тъкмо това искаше императорът. На фалшиво младото му лице се появи широка усмивка.
— Затова ви извиках тук на този много специален Съвет. Както виждате, онази малка шепа заблудени, които разпространяват тези богохулства, не са поканени. От уважение към големите фамилии аз подложих на внимателна проверка Високопочитаемите, за да открия техните най-подходящи наследници, онези, които, освен че представляват старата кръв, са готови да се подчиняват на своите водачи, и ги извиках тук.
Продължавах да го гледам, изпълнена с мрачно предчувствие.
— Днес сме се събрали тук с една-единствена цел: някои от вас доказаха, че са достойни за властта на фамилията си, но уви, вашите роднини не са. От днес вие ще вземете техните титли и задължения. Онези от вас, които са тук като заместници, сега са повишени във водачи на своите фамилии.
Погледнах го с недоумение. Не можеше просто така да каже, че сенатор Фон Империан вече не е сенатор, а на негово място сенатор става Сидония. Нещата не стават така. Дори императорът не можеше да заменя един човек с друг просто така, когато реши.
Ако не бяха онези ботчета за сигурността, готови да ни избият, някой вече щеше да е изтъкнал това.
— За да съм сигурен, че прехвърлянето на титлите ще стане гладко — продължи той с ледена усмивка, — премахнах претендентите, които биха оспорили претенциите ви.
Направо се смразих.
Не разбирах. Не можех да разбера.
Около мен и зад мен се чуха гласове, когато хората започнаха да проумяват смисъла на думите му. Единственото нещо, което можех да направя, беше да продължавам да седя там и да си мисля, напълно уверена, че не съм чула добре, че съм го разбрала погрешно.
— Тъкмо затова свиках този Съвет днес — за да можете да се опознаете — каза императорът — новите и старите наследници на тази велика империя. И разбира се, можем да почетем онези заблудени души, които вече не са тук да развращават това величествено събрание.
Императорът направи елегантен жест с ръка.
После образите, отразявани от лъскавото облекло на по-нисшите Високопочитаеми от външния кръг, започнаха да трептят, заменени от други образи. Видях как една космическа станция бе обхваната от пламъци. Флотилия космически кораби изчезна, погълната от автоматизирано минно поле. Една планета експлодира.