Девушка неуверенно подошла к ним. Что это? Такой аккуратный и мелкий почерк... Она наклонилась, подбирая их. Что это? Она нахмурилась, старательно вчитываясь в текст.
«Существование иных миров - факт или вымысел? Способны ли порталы работать не только в системе одного мира? Координаты вектора...»
- Это ты хотела мне показать? - девушка обратилась к кошке, но той уже и след простыл. Только ощущение, что стало гораздо холоднее. И звук! Дыхание, шаги... Лязг. Нет, нет...
Щелчок передергиваемого затвора!
Девушка напряглась, стараясь не дышать. Почему она не почувствовала опасности? Ее нет? Тогда что это? И холод... Он нарастает. Охватывает волнами. Снаружи или внутри?
Внутри. Но страха нет. Тогда это кто-то свой.
«Кто-то свой. Здесь только...», - пронеслась бешеная мысль.
- Ми...
- Руки вверх, или я выстрелю, - раздался старческий голос, такой же крепкий и с наигранной суровостью. Он не умел сердиться, да и брать у него было нечего. Разработки? Они уже давно никого, кроме ребятни не интересовали.
Сердце девушки дрогнуло. Не от страха, но от тоски.
- И предупредительного выстрела не будет? - улыбнулась она, медленно выдыхая, чтобы выровнять биение сердца. Оно почти перестало совершать удары, а если девушка вдруг обратится в статую, то старик не выдержит. Его здоровье и без того слабо.
- Боже мой, Ари! - он опустил ржавое ружье, распахнув широкие старческие объятия.
- Мистер Конди, вы живы, - она устало прижалась к нему.
- Конечно, куда я мог деться? - удивился он. - Я всегда здесь.
- Кроме третьей субботы.
- Да, кроме нее. И я каждый раз зову тебя, но у тебя все не находится времени. Все не навещаешь старика! Да и сегодня... Не ко мне же ты пришла, да? - он отстранился, посмотрев на девушку.
- Прости, - та отвела взор.
- Опять дела в Нижнем городе? - он суетливо поставил на стол еще одну чашку, в которую плеснул немного чая из пузатого чайничка с отколотой ручкой, придерживаемого грязным махровым полотенцем. - Присаживайся, попей со стариком чая.
- Я...
- Торопишься? Но не настолько же. Уж это я знаю.
- Да, - Ари вновь улыбнулась, устроившись на краюшке табуретки, вытащенной из-под стола. Она лукаво улыбнулась, достав из поясной сумочки небольшой бумажный пакетик с печеньем. - Дед вчера пек, - объяснила она.
- С маком? - с надеждой посмотрел мистер Конди.
- Именно!
- О, как я люблю его выпечку. Он не хочет быть пекарем?
- Нет, определенно нет. Его привлекают только шахматы.
- Нужно буде сыграть с ним партейку.
- Вы каждый раз так говорите, но постоянно пропускаете пятницу, - рассмеялась девушка.
- Что? Уже пятница? Как я мог забыть! Охх, дурья моя башка. Постоянно вылетает из головы.
Кошки внимательно следили. Перешептывались. Делали выводы.
Они ждали.
- Мяу, - одна подала голос.
Другие зашипели. Еще рано. Еще не настал подходящий момент.
А когда?
«Я спою тебе песню зимы
Ты постой и послушай
Этот вальс - это мы,
И никто нам не нужен».
- Мистер Конди, а откуда у вас все эти кошки?
- Эти, - он непонимающе посмотрел туда, куда смотрела Ари. - Какие? Я не понимаю. Там всего одна моя старушка Молли. Ты ведь ее помнишь? Глухая уже. Но куда я без нее?
- Молли? - девушка неуверенно моргнула. - А как же..? - она посмотрела на старика, потом снова на подоконник, на котором лежала одна серая кошка, положив голову на лапки и свесив хвост вниз. - Ой...
Ари помнила, что Молли была со стариком еще в той жизни. Серую кроху он нашел на своем пороге и выхаживал. Кормил из пипетки, следил, таскал с собой. А потом принес в трущобы. И кошка была верна ему точно пес.
- С тобой все хорошо, милая? Может, ты простыла? Совсем ведь себя не жалеешь! Отдохни, пожалуйста...
- Нет, все хорошо. И мне пора, - она одним глотком допила чай. - Мне нужно спешить. Нужно, да... Но я еще приду. Мне заинтересовали ваши бумаги.
- Чем же? Он удивленно вскинул бровь. Они же пустые...
Голова шла кругом. Как же так? Кошки, бумаги... Неужели и правда так сильно устала.
- Я еще зайду, - пообещала она, крепко обняв старика, который стал необыкновенно серьёзен. И выбежала из комнаты, напоследок, глянув на подоконник.
Коты были на месте. Они смотрели. Перешептывались. Ждали.
Тик-так, еще не пробил нужный час...
***
Ари промчалась по коридору мимо таких же коморок, как и комнатушка мистера Конди. Микро вселенные, соты огромного улья трущоб.
Здесь рождались и умирали, творили и просто старались выжить.
- Бом, бом... - кто-то стучал в железную посудину, приглашая жильцов на обед в общую кухню. Там они делили те помои, один запах которых отбивал аппетит на долгие годы. Но это было хоть что-то, что позволяло протянуть еще немного. Дожить до следующего дня.