Сидя возле своего подъезда на скамейке, где раньше было законное место Антонины Игнатьевны Кульковой, Анна Тихоновна разговорилась с каким-то рассеянно покуривавшим пожилым гражданином. Он выгуливал кудлатого песика (абсолютно беспородное, однако симпатичное создание) поблизости от того места, где обычно справлял свои нужды курносый пекинес Анны Тихоновны. После смерти хозяйки черный кот консьержки исчез, хотя муж ее продолжал жить в двухкомнатной квартире и пока еще часть жилплощади никому не сдавал. В связи с исчезновением кота пекинес Прошка чувствовал себя гораздо уверенней прежнего.
Анна Тихоновна, сидя на скамейке, заговорила на всеобщую «собачью» тему. Покуривавший гражданин оживился и поддержал разговор. Слово за слово перешли к судьбе безвременно почившей Кульковой. Пожилой гражданин не знал консьержку, но слышал о ее смерти. Вообще он не особенно напрягал память.
Тем не менее, сопоставив дни, указанные Анной Тихоновной, заявил, что, кажется, видел в день гибели Кульковой ту самую «Газель». Было, мол, это ранним утром, и был туман. «Газель» вывернула из-за угла дома, отделяющего двор от проезжей части. Потом раскочегарила, как выразился свидетель, и сломя голову помчалась в сторону Окружной дороги.
Анна Тихоновна поставила незнакомца в известность, что уголовный розыск собирает сведения по поводу машины, сбившей консьержку Кулькову. Она предложила ему зайти в полицию и дать показания. Гражданин без промедления согласился.
Маслаченко с напряженным вниманием выслушал показания чудо-свидетеля. Попросил еще раз описать разыскиваемую «Газель». Почти заискивающим тоном узнал: а не запомнил ли такой замечательный человек номер машины? Нет, не запомнил, конечно. Капитан вздохнул.
— А может быть, вы случайно заметили того, кто находился за рулем?
— Специально я не приглядывался, — сказал опрашиваемый. — Но вроде бы за рулем был парень. Чернявый такой. И вот еще что, товарищ следователь, во рту сигарета… это точно.
Маслаченко взвился на стуле. И молниеносно отстучал всеми пальцами ноктюрн по краю стола.
— Небольшого роста? — ласково спросил он.
— Ну, рост-то я, конечно, не измерял, — усмехнувшись, пояснил пожилой гражданин. — А так как бы… действительно небольшой.
— Огромное вам спасибо. Вы нам очень помогли, — стандартно и в то же время вполне искренне поблагодарил свидетеля капитан Маслаченко.
Через час с небольшим он уже проводил опрос сотрудников Сергея Ардаматского в авторемонтной мастерской, его самого (откровенно недоумевающего), а также Дмитрия Ряузова. И оказалось… В указанный день от семи до восьми утра Сергей Ардаматский лежал на больничной койке хирургического отделения горбольницы номер такой-то. Накануне поскользнувшись, он сильно подвернул ногу, подозревали перелом. И пребывал Сергей в горбольнице еще два дня.
Крайне разочарованный, Маслаченко обратился за подтверждением данного обстоятельства к врачам, санитарам и медсестрам. Подтверждение исчерпывающее, устраняющее какие-либо сомнения в отношении Ардаматского, капитан получил.
«Ничего не поделаешь. В «Газели» сидел не Ардаматский. Кто же тот чернявый парень небольшого роста, еще раньше покушавшийся на жизнь Кульковой под видом телефонного мастера? — думал Маслаченко. — Наконец он осуществил свое преступное намерение. Кулькова погибла. А мы получили задачу с одним неизвестным. Ищи-свищи неуловимого молодого, малорослого чернявого мистера икс… Боже, поможи! — перейдя в уме на наречие «незалежной» Малороссии, взмолился капитан. — Треба мене його сшукати, як Бог свят…»
Тем же вечером в подвале панельного дома, где-то между районами Строгино и Тушино, трое людей играли в карты. Голая лампочка освещала примитивный стол из листа фанеры, на котором поблескивала недопитая бутылка водки, три пластиковых стаканчика, порезанная колбаса и хлеб на мятом листе серой бумаги. Была и открытая банка с маринованными огурцами.
— Какие козыри-то? — перебирая карты, раскрытые в левой руке веером, спросил крупный мужчина лет сорока пяти в хрустящей куртке из кожзаменителя.
— Черви, черви, червяки-и, — спел старик в кроличьей шапке и телогрейке. — Ходи, Витек, ты прошлый раз выиграл.
— Ладно, — согласился невысокий парень, выбрал из своего арсенала шестерку и шлепнул ею по столу перед крупным в хрустящей куртке.