На этом мы и порешили. Немного отдышавшись и умывшись, сели на лошадей и поехали вдоль леса, в направлении деревни.
1.2
Прежде чем мы увидели само селение, я почувствовала неприятный запах гари. Так обычно пахнут горящие свалки.
– Что за вонь? – озвучил мою мысль Витя.
– Тебе что, родные ароматы не по душе? – хмыкнул Ваня. – Смотрю, ты уже совсем забыл, как родной дом пахнет.
– Очень смешно, - фыркнул Витя. – Я серьёзно. Вам не кажется странным, что тут так пахнет?
– Доедем и разберёмся, что к чему, - ответила ему я. – У всего есть разумное объяснение.
Проехав ещё немного, мы увидели, как по земле клубится чёрный дым, из которого торчали печные трубы. Через него невозможно было что-либо увидеть. Да и сам дым был очень уж странным, нереальным. Он не вился от ветра и не поднимался выше, чем на пару метров от земли.
Сразу приближаться мы не рискнули и остановили лошадей метрах в десяти, прикрывая лицо руками, чтобы не задохнуться от вони.
– Знаете, мне кажется, вряд ли мы здесь найдём хоть одну живую душу, - сказал Витя. И я с ним была почти согласна, если бы не одно но. Из дыма, словно из-за стены, доносились слабые звуки, похожие на удары молота.
– Смотрите, - привлёк наше внимание Ваня, указывая чуть в сторону. Я обернулась и увидела, что вдоль дыма, никак на него не реагируя, шла девочка лет десяти и вела за собой на верёвке козу. Девочка сделала ещё пару шагов, остановилась, наступила на выпирающий из земли камень, и дым тут же расступился, образуя проход. Я увидела там, за этим дымом, людную улицу. А девочка, даже не обратив на нас внимания, шагнула в проход, и, стоило ей пройти, как дым опять сомкнулся, образуя неприступную зловонную стену.
– Ничего у них тут, крутая система безопасности, - хмыкнул Ваня. – Ни один человек в здравом рассудке не будет проверять. Хитро спрятались.
– Как думаете, у нас получится пройти? – спросил Витя.
– Пока не попробуем – не узнаем, - я первой слезла с лошади и пошла к тому самому камню, на который наступила девчонка. Братья вместе с лошадьми шли следом.
Я подошла к камню, наступила, ожидая, что дым разойдётся в разные стороны. Увы, ни через минуту, ни через три ничего подобного не произошло. Зато из чёрного зловонного дыма начал идти жар. Я даже видела в его клубах маленькие языки пламени.
– Ну и как мы пройдём? – спросил Ваня недовольным тоном, когда вонь и жар значительно усилились. – Или весь наш план – тут зажариться?
– Что ты ноешь? – не выдержала я. Настроение было ни к чёрту. Раздражение росло с каждым вдохом. – Такое впечатление, что это мы виноваты, - я подняла с земли камень и начала подбрасывать его в руке. – Думаешь, мне тут нравится?
– Так давай обойдём и продолжим путь? – предложил Витя.
– Путь куда? – рыкнула я. – Ты знаешь направление? Знаешь, где искать могилу? Эй, вы там, а ну открывайте? – крикнула я во весь голос и со всего размаха, вкладывая всю свою злость, зашвырнула камень в дым. Не прошло и мгновения, как по дыму пробежали белые искры, после чего он разъехался в разные стороны, образовывая арку.
Мы чуть попятились, и на это было сразу две причины. Во-первых, мы не ожидали, что появится проход. А во-вторых, были удивлены встречающей делегацией. Когда арка прохода стала достаточно большой, мы увидели огромного мужчину в кожаном переднике, с большим молотом в руках. На лбу у него пульсировала огромная красная шишка. Рядом с ним стоял старик в серой рубашке и чёрных широких штанах, с заплатками на коленях. На ногах у старика были лапти. Морщинистое лицо, седые волосы, торчащие во все стороны, и такая же седая борода. Но больше всего взгляд притягивали яркие голубые глаза старика, в которых плясало озорство на фоне глубокой мудрости. Старик опирался на длинный и витой деревянный посох.
– Ну и кто из вас обидел нашего кузнеца? – шутливо спросил старик бархатным голосом. – Неужели не знаете, что кидаться камнями, особенно в кузнецов, весьма опасно для здоровья?
– Прошу прощения, - пришла я в себя. – Это я кинула. Но даю слово, что ни в кого не целилась, особенно в вашего уважаемого кузнеца. Простите великодушно.
– Значится, ты? – старик внимательно осмотрел меня с ног до головы. – Очень любопытно. А скажи, зачем ты вообще кинула, для чего?
– Мы путники и хотели в вашем селении немного передохнуть и пополнить запасы провизии. Видели, как девочка с козой открыла проход, и попытались проделать то же самое. Но у нас ничего не выходило. Вот я и кинула, надеясь привлечь внимание.