Она кивнула, не проявляя особой радости, и пошла первой. Подождав секунду, я двинулся следом. На ней была короткая юбка, что выглядело довольно рискованно для женщины ее возраста. Ноги обтягивали телесного цвета чулки с индивидуально подобранными пятнами, маскировавшими дефекты и подчеркивавшими достоинства ее конечностей. У меня промелькнула мысль, что техника маскировки дефектов фигуры и красоты дошла до такого совершенства, что оценка внешности женщины сводится к обнаружению ретуширующих средств. Полагаю, раньше взгляд на женщину доставлял представителям моего пола куда больше удовольствия.
Ариадна села, закинув ногу на ногу. Я сел напротив и протянул ей сигареты. Она поблагодарила кивком и оглядела зал. Пустота явно ее успокоила, а когда бармен принес ей коктейль и несколько секунд спустя светящаяся завеса отрезала нас от остальной части бара, она облегченно вздохнула и коснулась губами жидкости в бокале. Видимо, коктейль уже был ей известен, так как никакой реакции с ее стороны не последовало. Отпив вторую четверть, Ариадна перешла к делу.
- У меня к вам вопрос, и прошу вас не отвечать слишком быстро, особенно если ответ будет отрицательным. Знаю, что это глупо... - При этих словах она должна была улыбнуться, но вместо этого лишь сглотнула и задала свой важный вопрос: - У вас есть копии тех фотоснимков? - и, немного помолчав, добавила: - Это для меня крайне важно.
В соответствии с ее просьбой я занялся своим коктейлем, затем затянулся и выпустил серию изящных колец. Она выдержала полминуты.
- Что ж, я этого ожидала, - мрачно произнесла она. - Поэтому я с вами не контактировала. Когда мы вчера встретились на том приеме, я подумала, что, может быть... - Она почувствовала свою бестактность и замолчала.
- Я помогу вам. - Я откинулся на спинку кресла. - Вы думали, что, может быть, у меня остались копии, чтобы, возможно, использовать их когда-нибудь в будущем. Маленький шантаж... Вы слишком много насмотрелись дешевых детективных фильмов. Частный детектив постоянно находится под лупой у полиции. Во-вторых, это не та профессия, где можно быстро и безопасно заработать. Большинство моих коллег - честные дураки с инфантильными убеждениями. Я не самый главный среди них, но отношу себя к первым рядам. Так что можете не предлагать мне сделку, копий у меня на самом деле нет, они мне ни к чему, а кроме того... - я улыбнулся, - вы тоже повели себя несколько наивно, что мне нравится, но это мешает вести дела. Насколько я понимаю, - я проглотил третью четверть коктейля, - ваш муж получил в свое распоряжение комплект снимков, и вы утратили над ним контроль, не так ли?
Она кивнула. Первый раз медленно, потом еще несколько раз, уже быстрее.
- Если бы у меня даже были эти снимки и мне хотелось бы как-то ими воспользоваться, - продолжал я, - то я пошел бы с ними к вашему мужу. У него денег побольше, чем у вас. Вы в проигрышной позиции. А на самом деле копий у меня нет.
Она еще несколько раз кивнула, глядя в стол. Тишина затягивалась, становясь невыносимой, словно пятая минута без маски под водой. У меня не было времени для Ариадны. Мне хватало проблем и без нее - сто четырнадцать причин, чтобы распрощаться и забыть об Ариадне Вуд. Но такая уж была у меня проклятая мазохистская натура, одна половина которой ужасно любит поступать назло другой.
- Что вас угнетает? - спросил я.
- Ничего. - Она покачала головой. Избегая моего взгляда, она потянулась к бокалу и сперва отпила чуть-чуть, а затем вдруг наклонила бокал и выпила почти половину. Глаза ее заблестели. - Ничего, - повторила она несколько иным тоном. - Только тех снимков у меня уже нет. Однако я ведь прожила без них столько лет...
Она подняла глаза к потолку и заморгала. Мысленно выругавшись, я спросил:
- Собираетесь снова следить за мужем?
- Простите? - сдавленным голосом переспросила она.
- Снова будете пытаться доказать его неверность?
- Нет. Я бы не успела, - загадочно добавила она и вдруг быстро посмотрела на меня, словно испугавшись собственных слов. - Как вам понравился прием? - преодолела она первые воротца в словесном слаломе.
- Ничего особенного. - Я затушил сигарету и не стал закуривать новую, хотя мне и хотелось. Я допил свой коктейль и мысленно послал бармену корзину цветов. - Если бы я не встретил Ди Голдлиф... - сказал я, чтобы лишь что-то сказать.
- Бедная женщина, - неожиданно услышал я.
- Почему вы так считаете?
- У нее было две дочери. Сейчас им было бы двенадцать и четырнадцать лет. Они погибли в авиакатастрофе, - пояснила она. - Летели на каникулы к родителям. Мне кажется, что они оба никогда себе этого не простили.
- Ага, - сказал я и закурил. Внезапно Ариадна показала на пачку "Голден гейта".
- Вы не могли бы меня угостить? - спросила она. Я бросился угощать и подносить огонь, словно осчастливленный взглядом первой возлюбленной школьник.
Она осторожно затянулась, хотя не производила впечатления начинающей скорее так, будто привыкла к другим сигаретам. Травка! - осенило меня.
- Вам нужна охрана? - спросил я, сам не знаю зачем.
Нечто неуловимое говорило мне, что она боится. А может, не боится... Мне было шесть лет, когда я нашел в подвале у дяди маленький пистолет. Я боялся им воспользоваться, не хотел признаваться и радовался, что он у меня есть. Теперь же мне казалось, что подобные чувства испытывает Ариадна.
- Что? - искренне удивилась она, к моему разочарованию.
Она подняла голову, демонстрируя не самое худшее состояние кожи на шее, и рассмеялась.
- Охрана? Разве что от банкиров, - фыркнула она и покачала головой.
С ней было намного приятнее разговаривать здесь, чем у меня в конторе, но тогда я не выглядел таким идиотом, как сегодня. Мне ничего не оставалось, как тоже широко улыбнуться.
- Я просто дурачился, - сказал я, - но у меня как раз есть свободное время, а обеспечение вашей безопасности идеально бы его заполнило.
Она перестала смеяться, но легкая улыбка не сходила с ее лица.
- Вы сразу показались мне симпатичным, хотя после второго визита я злилась на себя, а потом еще больше, когда поняла, что вы надо мной насмехались. - Она вздохнула так, как обычно вздыхают перед тем, как солгать.
Я опередил ее:
- Может быть, четвертая встреча до конца развеет ваше предубеждение? Я потянулся за сигаретами.
- Может быть? - Ее ответ прозвучал чуть кокетливо. Она встала первая и энергично протянула мне руку, после чего скрылась за светящейся стеной. Немного подождав, я тоже преодолел световую завесу, с удовольствием отметив, что избавился от усталости и похмелья и успокоился. Следовало обязательно сказать об этом бармену.