Ашшур-аха-иддин, увидев на носилках израненного, обескровленного Таба-Ашшура, все простил ему и скрепя сердце согласился с доводами Гульята двинуться в обход. Киммерийцы настигли их и здесь, стали атаковать отряды, посланные за провиантом, не в силах заглотить всю добычу, повадились откусывать от многотысячной армии по кусочку — то уничтожат авангард, то завяжут бой с арьергардом, то нападут на лагерь ночью, не чтобы взять верх, а только чтобы лишить ассирийцев сна и отдыха. Все это продолжалось на протяжении двух недель, потери были незначительны, но войско двигалось на север в два раза медленнее, чем ожидалось.
В первых числах месяца тебета армия Ашшур-аха-иддина попала в снежную ловушку, когда встала лагерем на высокогорье в верховьях реки Джейхан. Снег выпал по колено, засыпал все дороги, лошадей лишил корма, людей обрек на голодную смерть. Запасов еды было всего на пару дней, раздобыть мясо стало подвигом, для того чтобы утолить жажду, ели снег. Единственное облегчение — прекратились нападения киммерийцев.
На третий день плена ударили морозы, пришлось утеплять палатки и шатры, разводить костры, разбивать повозки, чтобы согреться. Люди замерзали, болели, начали умирать. Ашшур-аха-иддин приказал бросить обоз и налегке идти в долину.
Зимовали в Мелиде. Войскам не хватало еды, воды и даже крова над головой. Город, не способный долго кормить пятидесятитысячную армию, стал приходить в запустение. Наместник слезно молил Син-аххе-риба войти в его положение, просил не дать разорить провинцию окончательно. Это отчасти помогло. Царь был недоволен тем, как воюет сын, ведь он, вместо того чтобы наказать виновных, притеснял тех, кто выражал свою преданность Ассирии. Обменявшись письмами, полными обидных слов и недопонимания, отец и сын едва не рассорились. Весной удача, казалось, улыбнулась Ашшур-аха-иддину.
В месяце айар ассирийцам без боя сдался Каратепе. Как только город наводнили слухи о казни, сотворенной над жителями Маркасу, а на улицах появились первые жертвы расправы, народ стал волноваться. Поговаривали о том, что ни в чем не повинных людей смутьяны привели к погибели, за что их надо схватить и выдать ассирийцам, и, дескать, тогда все спасутся. Схватить не сумели: зачинщики, предвидя измену, ночью тайно покинули крепостные стены, вместе со всей пехотой и конницей — всего не менее пяти тысяч человек — отправившись в Адану.
Получив такой подарок, Ашшур-аха-иддин на радостях устроил в своем лагере пир, отправил к отцу гонца с хорошими вестями, горожан велел не трогать, а наиболее ярых сторонников ассирийцев, так вовремя одумавшихся, назначил на высокие должности в Каратепе.
От Каратепе ассирийская армия двинулась вниз по течению Джейхан. За три недели похода она покорила почти полсотни городов и крепостей различной величины, захватила много пленных, лошадей, коров, коз, овец, домашней птицы, золота, серебра, самоцветов, оружия и доспехов. Потребность в провианте наконец была удовлетворена, враги почти не оказывали никакого сопротивления, и чем ближе была Адана, тем чаще говорили между собой воины, что вот там-то все и закончится, бунтовщики будут разбиты и можно будет поворачивать домой.
Кто бы мог подумать, что Адана окажется таким крепким орешком!
Все лето Ашшур-аха-иддин осаждал город, ставший оплотом бунтовщиков, трижды шел на штурм, терял солдат, строил насыпи вровень со стенами, пытался сделать подкоп, чтобы обрушить стены, да все напрасно. С моря в Адану продолжала прибывать провизия, а воды у защитников всегда было вдоволь. Три долгих бесполезных месяца…
В месяце элул положение ассирийцев еще более осложнилось. Киммерийцы неожиданно напомнили о себе, захватив Каратепе, казнили в нем всех сторонников Ассирии, отрезали пути, по которым Ашшур-аха-иддин отправлял домой раненых и захваченную добычу, получал подкрепления для своей обескровленной армии. Это вынудило его отступить от Аданы, повернуть назад, вступить в затяжные бои с кочевниками.
И уже казалось, что эта война никогда не закончится.
Действующие лица третьей книги:
Син-аххе-риб, царь Ассирии, 55 лет*
Закуту, царица и старшая жена Син-аххе-риба, 46 лет
Арад-бел-ит, наследник трона, сын Син-аххе-риба и принцессы Ирии из Урарту, 33 года
Шарукина, принцесса Табала и любимая жена Арад-бел-ита, 21 год
Хава, дочь Арад-бел-ита и мидийской принцессы Сабрины, 17 лет