Когда он появляется в зале, все уже сидят за столом, и он решает в следующий раз прийти пораньше. Он проходит к своему месту, отодвигает стул, но прежде чем опуститься, негромко, но внятно произносит:
— Доброе утро, — радуясь, что голос не дрогнул. От волнения в горле пересохло, а сердце стучит как бешеное.
На секунду в зале повисает тишина, и горячая волна простреливает тело от макушки до пят, оставляя на ладонях липкий пот. Сразу за этим мелькает досадливая мысль, что на него просто не обратят внимания, но тут за столом раздаётся больше десятка голосов:
— Доброе утро.
— Доброе.
Гарри отмечает, что голос подали не все, но губы шевелились почти у каждого Пожирателя. Лишь Драко смотрит с гримасой отвращения, и ещё несколько человек, включая Малфоя-старшего и Снейпа, ограничились кивками. Он бросает вопросительный взгляд на Риддла, и тот кивает с удовлетворённой улыбкой. Гарри чувствует, как подрагивают колени, наконец опускается на стул, хватает только что появившуюся чашку кофе и делает несколько жадных глотков, чтобы промочить горло. Прерванная беседа возобновляется, и на этот раз он старается вникнуть в разговор.
— Значит, он уже в курсе? — спрашивает Риддл у Люциуса.
— Милорд, мы изъяли все выпуски «Придиры», но один, кажется, всё-таки попал к Скримджеру.
— Что Скримджер говорит по этому поводу?
— Я пытался заверить его, что исчезновение Поттера — это лишь слухи, но он хочет встретиться с вами лично.
— Так пусть сам приезжает.
— Он отказался, мой Лорд. Наотрез.
— Чего он боится?
— Говорит, что у него много дел в связи с подготовкой к балу.
— Лжёт. Просто он хочет говорить со мной на своей территории.
— Милорд, — подаёт голос Снейп, — отправляться сейчас в Министерство было бы неразумно.
— Отмалчиваться тоже. Если я буду уклоняться от встречи, это только подтвердит его догадки.
— Почему вам так важно мнение Скримджера? — набравшись смелости, спрашивает Гарри, и все взгляды тут же обращаются к нему.
— Потому что он Министр, — с насмешливой улыбкой отвечает Люциус.
— Но ведь это ненадолго, верно? — парирует Гарри, глядя ему в лицо.
— Это не имеет значения. Министр есть Министр. Если он пустит информацию из «Придиры» в «Пророк», из слухов это превратиться в официальное сообщение, и у людей начнётся паника.
— Но зачем ему это?
— Он твой большой поклонник, — усмехается Люциус.
— А не проще надавить на него?
— Сколько можно на него давить? — вместо Люциуса отвечает Риддл. — Скримджер и так согласился на все наши условия. Но он не желает просто досиживать на посту оставшиеся два месяца, он хочет быть в курсе всех событий.
Люциус собирается что-то сказать, но Гарри его опережает:
— Тогда почему просто не убить его, если он так мешает?
Риддл тихо смеётся и качает головой.
— Если бы всё было так просто, Гарри… Пост должен быть передан официально и добровольно. Мы не собираемся устраивать террор, люди должны сами выбрать нового Министра.
— Как будто у них есть выбор! — фыркает Гарри.
— Ты прав, по сути, выбора у них нет, однако они должны верить, что сделают его сами. Мне не нужна гражданская война после ухода Скримджера.
— Но это лишь иллюзия. На самом деле происходит не смена, а захват власти.
— А какая разница, как всё происходит на самом деле? — вдруг выдаёт Эйвери, размахивая вилкой. — Главное — как это будет выглядеть со стороны.
— Когда придёт новая власть и люди почувствуют, что политика нового Министра означает резкие перемены, они не станут молчать, —произносит Гарри убеждённо.
— С чего ты взял, — поднимает бровь Риддл, — что мы резко изменим политику? Все перемены мы совершаем сейчас, пока Скримджер ещё не ушёл с поста.
— Но когда вы станете Министром, вам уже нечего будет опасаться.