— Есть! — отозвались все, исключая двух стариков.
Седые, они быстро отобрали себе нужных людей и отдали им какие-то приказы. Так, по подсчётам Тадаки, половина ушла вперёд.
Остальные, вынужденные ожидать, встали подле командора, а кто-то из них уселся на походные сумки. Тадака ощутила, как время будто перешло в осязаемый счёт: так сильно каждый разом на нём сосредоточился.
Минуло где-то с часа полтора. Седые не возвращались, как не вернулся никто и посланный от них.
Командор заметно стал нервничать, а все остальные люди в неведении предпочитали не подавать виду и послушно молчать. Тадака же уже знала, что случилось. Незаметно её рука подтянула из-под одежды амулет и стиснула синеватый камушек.
Она почуяла неупокоенных.
Сразу же открыв глаза, Тадака заметила, что командор как раз отвлёкся на юного парнишку, который ставил для неё палатку и что-то ему выговаривал. Парнишка только и знал, что вжать голову в плечи и стыдливо держать взгляд на земле. Тадака хмыкнула: этот трусливый парнишка оставил ей вчера в палатке свои лепёшки и флягу воды. Вряд ли, будучи в логове среди змей, стоит оставаться таким же беспечным как он. Узнай об этом командор, неизвестно, что стало бы с парнем.
Зато для неё это была отличная возможность. Остальные люди отвлеклись на разговоры, поскольку и командор не давал распоряжения продолжать бдить Тадаку. И она стала медленно пятиться к деревьям, пока не скрылась в них.
※※※
Командор всё не мог отчитывать Оливера, который умудрился снова не так повесить на себя меч (хорошо, что не на затылок) да и вновь заставить весь отряд сбавить темп, поскольку он не поспевал. Оливер, потупив взгляд, отдал честь ударом себя в грудь и отошёл подальше.
Командор только покачал головой. «Из осла человека не сделаешь, и то правда», — подумал он.
— Командор! Командор! Девчонки нигде нет! — закричал один из опомнившихся стражей, которые спустя какое-то время лениво бросили взгляд на место, где раньше была Тадака.
И её там не оказалось.
Командор рявкнул на них: «Тишина!» — утихомирив крикунов. Затем выругался себе под нос. Да, она всё-таки вновь улизнула. Он бросил взгляд на лес и задумался. Солдаты, обливаясь потом в предвкушении гнева командора, были готовы броситься на поиски. Но командор поднял руку вверх, осадив их.
— Отставить. Пусть идёт. Дальше мы сами справимся, — сказал он, и все с облегчением выдохнули.
Никто так и не вернулся из отряда первых рыцарей короля. Неужели так плохо командор помнил расстояние до гор отсюда и неправильно высчитал время или что-то случилось? Но это бывалые пройдохи, уж они-то везде выживут и им ничего не могло грозить. Командор был уверен, что они просто решили где прилечь, чтобы улучить время на отдых. «Старики, что с них взять».
— Выдвигаемся. Они задерживаются, — огласил он и повёл людей за собой.
※※※
Чем дальше они продвигались по предгорью, тем тише вокруг становилось, пока сама тишина не стала невыносимо громкой.
Командор чуял нутром, что что-то не так, но он никак не мог определить, отчего ему так кажется. Неужели от недосыпа?
Он старался не подавать виду, не теряя лица перед подопечными, которые точно разбежались бы, дай он слабину. Командор напомнил себе, что при нём половина его отряда, стрелки и собственное оружие — что бы тут ни было, при свете дня неоткуда было взяться чему-то серьёзному.
Отряд вышел на пустырь, покрытый толстым слоем льда. Здесь заметно похолодало, и при каждом выдохе изо рта выходил пар. Это было огромное пространство, окружённое по обе стороны плотным лесом, а спереди были две небольшие горы, сросшиеся наклонёнными пиками друг к дружке в одну арку и образовавшие непродолжительный каньон. За ним должен был быть подступ к горам-великанам, у подножья которых и был тот самый вход в пещеру.
Хаффера с остальными до сих пор нигде не было видно.
Что-то было не так.
— Продолжаем идти, — только и сказал командор.
Они прошли через каньон и здесь увидели холмистый неровный путь до гор, а по пути много маленьких каменистых гор, будто в разброс усеевших землю.
Напряжение распространилось по всему отряду, и теперь каждый забыл всё, кроме настоящего момента. Командор стал замечать, что окружавший их лес, совсем иссохшийся здесь, был не просто деревьями. Приглядевшись, он различил точно такие же, как на его памяти, колья, которые забрали жизни не одного солдата. И их здесь было несчесть. Деревьев не осталось, они все были поломаны. Это его озадачило.