Наконец по залу прокатила волна оживления, двери раскрылись, впуская городских журналистов и охрану. Вероника все еще боролась с настройками, когда спонсоры вошли. Ника судорожно переключала в авто режим, как учил Павел, подняла глаза…
Фотоаппарат со звоном упал, если б предусмотрительный Пашка не намотал ремень камеры Нике на руку, для надежности.
Ника попятилась назад, чувствуя, как сердце сорвалось на бешеный галоп. Она даже головой тряхнула.
Не может быть! Потому что ну никак, никак не может быть!
Прямо напротив нее, щерясь в коварных и хищных, официальных улыбках стояли её Вчерашний Кошмар, а рядом, сияя зелеными очами и прегаденько так улыбался, располагался визитер Никиной квартиры, а по совместительству и настоящий владелец манула. Ага.
Оба шутили и весело отвечали на вопросы, но нет-нет, да и вперивали хищный взгляд в смерть побелевшую Веронику.
На счастье Ники, Марго и Пашка оказались рядом, Павел девушку поддержал, а Маргарита отвлекла внимание, предлагая всем сесть за стол, она презентацию им покажет.
У Вероники тряслись руки, какая там съемка! В глазах плыло. Заботливый Павел сразу понял, что с новой сотрудницей беда. Он осторожно усадил Веронику, только не за стол переговоров, где располагалась вся команда экологов, а чуть поодаль, на ряд для прессы.
Ника едва сдерживала дрожь, перебирая варианты в голове. Может, убежать? Но так просто не выйдет, там у дверей устроилась целая команда репортеров. Они беспрерывно снимали, от вспышек слепило глаза.
А Маргарита тем временем сыпала цифрами и фактами. То и дело братья Мамаевы задавали сложные вопросы девушке-экологу, вдруг оказавшейся главной правозащитницей дикого края от губительного браконьерства и токсичного предпринимательства. А за всеми её подвигами стояла поддержка сибирских меценатов. В другой момент Вероника вместе с остальными восхищалась бы братьями. Но не теперь.
Неожиданная мысль поразила Нику, что, если ей все причудилось? И случившееся на кухне, и даже произошедшее вчера. Ведь есть болезнь такая, шизофрения. Там чудится то, чего нет. И люди верят… Уж больно диким казалось все это.
Ну как мог Ник Феликсович Мамаев очутиться у неё на кухне? Ну глупо же! Наверняка Вероника видела какой-нибудь репортаж с участием Мамаева-младшего, личность он яркая, запоминающаяся. И больной мозг девушки выбрал его объектом для своих фантазий.
Но если с Ником девушка еще могла как-то примириться, то вот с Мамаевым-старшим совсем плохо получалось. Грани реальности стирались окончательно. Да и тело не могло соврать, вчерашняя встреча оставила как мягкое тепло и усталость, так и россыпь мелких синячков на спине и груди, от слишком уж страстных поцелуев, и легкую тянущую боль в низу живота.
Погруженная в мысли, Вероника не заметила, что конференция закончилась. Пресса вышла, а вся команда, включая Павла, подошла к двум меценатам сибирской экологии.
Говорил Олег Николаевич, он выражал глубокую благодарность, но его вдруг прервали:
— Вы говорили, что взяли нового участника в экспедицию, — растёкся глубокий баритон по залу. Ника невольно вздрогнула и подняла глаза.
— Да-да, наша новенькая, очень славная девушка, — с этим Олег Николаевич замахал Нике рукой, подзывая так к себе. Ничего не оставалось делать, как подойти ближе.
— Это для неё премия нам потребовалась сверх расходов… вы уж простите, что так внезапно!
— Не стоит благодарности, — проговорил Мамаев-старший. — Вашими трудами Сибирь возрождается.
Вероника подошла, но взглянуть прямо не решалась.
— Вот, это наша Вероника Ивановна Ланская, воспитательница манулов, — с гордостью представил девушку Олег Николаевич.
— Вероника Ивановна… — задумчиво и как-то глухо повторил Алекс Феликсович Мамаев. Потом взглянул на девушку прямо, на мгновение и Ника подняла взгляд… И ей снова почудился зеленый отблеск в хмуро-серых глазах. Ника вздрогнула, а Алекс Мамаев продолжил: — Ну что ж, очень приятно, Вероника Ивановна…
Ника молчала, Марго пихнула подругу в бок, призывая быть вежливой:
— И мне… очень приятно, — сдавленно отзывалась Вероника, чувствуя, как тяжело ударило в груди.
— Вы простите нашу Вероничку, — вступилась Маргарита, заполняя вдруг возникшую неловкую паузу. — Она у нас тут попала в аварию, мы ее искали-искали и только вчера нашли. Верона пока сама не своя. Но это пройдет! Ника очень талантливая девушка, — продолжила защищать молчаливую подругу Марго.