Уже требовательней озвучила четырехлапая пушистая зараза. А Вероника судорожно перебирала в уме, как у нее мог очутиться сей Котофей Иванович. Самой правдоподобной показалась версия, что кот соседский. Лоснящиеся, толстые бока животинки не оставляли шанса подумать, что он уличный.
Видимо, вчера, когда отключали свет, кот прошмыгнул вместе с ней в квартиру и теперь требовательно клянчит еду.
Вероника сдалась и поплелась в след за котом на кухню:
— И чем же вашего брата кормят? — девушка растерянно приоткрыла дверцу холодильника. Кот был тут как тут, крутился под ногами.
Увы, Вероникин холодильник изысками не поражал, прошли те времена, когда в него запихивали кастрюльки с супами и графины с компотами, да и духовитыми котлетами больше не пахло. На Веронику презрительно поглядывал творожок, пачка сосисок и так и не съеденная брокколи. Молока не было.
— Прости, молока не будет, — резюмировала Ника, заглядывая внутрь. — Ты что больше хочешь, творог или сосиски?
Кот еще раз многозначительно мяукнул, только теперь уже щуря свои изумрудно-зеленые глазища.
— Ладно-ладно, поняла я, чудо ты мое дымчатое, — Вероника едва успела достать сосиску из упаковки, как котяра лихо подпрыгнул и выхватил ее из рук и с жадностью принялся есть, слегка ругаясь от удовольствия на кошачьем.
Вероника только усмехнулась. Повернулась к плите и с досадой отметила, что так толком и не убрала последствия вчерашнего инцидента с кофе: кофейный растек красовался на плите, а в раковине валялась немытая турка. Девушка со вздохом принялась отмывать посудину.
— Н-да, так себе вы хозяюшка! — раздалось за её спиной. Вероника вздрогнула, выронила кофейник. Слушая ритмичные и явно ускорившиеся удары сердца, Ника оперлась на стену и сделала несколько глубоких вздохов. Почудилось. Просто послышалось, или она сама себе это вслух сказала?
— Да и квартирка у вас тесная, маленькая… Как вы только жили здесь? Да еще и втроем? Или вчетвером?
Ника медленно обернулась, крупные капли пота градом катились по вискам, а ладошки задрожали. Напротив, за круглым столом, накрытым скатертью, вышитой еще бабушкой Вероники, сидел незнакомец. Высокий брюнет с несколько хищным лицом и ярко-ярко зелеными глазами.
— Вы-ы к-кто? — заикаясь, спросила Вероника. Бедный мозг метался в поисках убедительного ответа, но ничего разумного не было.
— А сама как думаешь? — продолжил незнакомец, вальяжно закидывая ногу на ногу.
— Х-хозяин кота? — может, Вероника плохо закрыла ночью дверь? Может, это новый сосед… И он пришел спросить, не видела ли его питомца Ника, дверь была открыта, он и вошел?
— Между прочим, невежливо заходить в дом без приглашения! — нашлась, наконец, Вероника.
— Ну я ж не вампир какой, чтобы спрашивать разрешения! Куда хочу, туда и иду! — фыркнул незнакомец, весьма очаровательно морща при этом аккуратный нос. — Невежливо вещами в гостей бросаться!
Вероника растерянно нахмурилась — какими такими вещами?
— Ну да к делу, Вероника Иванна, — продолжил незваный гость. — Я кое-что ищу, и будет крайне любезно, если вы мне это отдадите.
— Ищите?! Ах, да, конечно! Кота! Вы ведь за ним приходили?
Но вместо ответа незнакомец резко встал, в прыжок очутился рядом с Вероникой и выставив руки так, что вывернуться было бы сложно. Он посмотрел девушке прямо в глаза:
— Колечко, маленькое такое. В приданное вам, Вероника Ивановна, оставлено, — Вероника едва смела дышать. Почему-то было жутко. Но вовсе не потому, что совершенно незнакомый, пусть и очаровательный молодой человек зажал её в углу, а по какой-то другой причине. Причине куда более важной.
— Пустите! — Вероника резко выставила руки вперед, отталкивая сумасшедшего незнакомца. Девушка выкрутилась и бросилась к входной двери, дернула задвижку замка и очутилась на лестничной клетке. И только тут осознала, что стоит раздетая зимой в лифтовом холле. Вероника начала стучаться по соседям.
— Пустите, помогите!
Дверь открыла старушка-соседка, Аида Никаноровна.
— Ника, деточка, что случилось? — перепугано спросила она.
— Там! Там мужчина какой-то! — всхлипнула Вероника. — Надо полицию вызвать!
— Полицию?! — Аида Никаноровна как бы невзначай оттеснила Нику к дверям квартиры. — Погоди, я сейчас задам трепку разбойнику, девчонок молоденьких пугать!
— Да вы что, Аида Никаноровна! Не надо! — но бывшая учительница географии уже двинулась напролом, она едва не вышибла Вероникину дверь. Ника растерянно моргала глазами. В квартире было пусто. Ни сумасшедшего незнакомца, ни злополучного кота…