— Может, ты глянулась там кому-то, а может…. Может, хотят пустить босой по болотам убегать, чтоб охота вышла славной. Теперь ты их видишь, а значит, прятаться уже нет смысла. Значит, ты часть этого мира… И должна жить по его законам.
— Я не хочу. Не хочу! — плакала Ника, Алекс уже мягко прижал к себе.
— Это моя вина, — наконец произнес он. — Я не должен был отпускать тебя тогда.
— Почему?
— Кто бы узнал о девушке Веронике, не приди она в главное логово псиглавцев, воняя котами?!
Ника ревела. Алекс тяжело вздохнул. На романтическое продолжение рассчитывать было глупо.
— Давай пойдем спать, или все-таки чаю?
Ника уперлась лбом ему в грудь и помотала головой.
— А если… А если я вернусь домой?
— Поговорим об этом завтра, хорошо?
Глава 17. Клан желтых пингвинят и фиолетовых страусят
Ника не сопротивлялась, пока её несли обратно на второй этаж, она так же легко позволила укутать себя в одеяло. Тогда казалось, что она ни за что не уснет, зная все новое об этом чудовищно опасном мире. Но стоило подушке коснуться её щеки, как девушка провалилась в глубокий сон.
Проснулась на рассвете от боли. Шея горела и ныла очень даже сильно. Кто-то прикладывал компресс к больному месту.
— Извини, никогда не ставил метки… Не рассчитал, — виновато произнесли сзади, и Вероника вздрогнула. Все вчерашние сошло лавиной. Ника тихонько застонала от мыслей.
— Пока ты поживешь здесь. — Алекс закончил с обработкой следа своей ночной оплошности и теперь принялся собираться. И тут не было никакого чуда. Утренние сумерки выхватывали серым привычные предметы. Разве что с налетом роскоши. Шкаф с целым рядом дорогих костюмов, полка с часами. Ника видела такие вещи только в кино и так странно было видеть их наяву. Странно и почему-то очень тоскливо.
Алекс выбрал часы и запонки, Ника с подступающим отчаянием смотрела на чужие сборы.
— Я буду вечером, — буднично продолжил Мамаев. — Скоро придет моя помощница, она принесет все необходимое.
— Меня ждут, — тихо и как-то заранее обреченно заметила Ника.
Алекс промолчал.
— Сегодня наша экспедиция уезжает на Байкал, — Ника чувствовала, как по щекам побежали слезы.
— Так ты, выходит, эколог? — спросил Алекс со всем небрежением, на какое способен взрослый, когда ребенок ему рассказывает о недостижимой мечте.
— Нет, — честно сказала Ника.
— А, я забыл… Ты укротительница манулов! Ну так вот он я. Байкал итак мой, не надо меня туда переселять.
Ника откинула голову назад, чувствуя, что слезы проложили очень уверенные русла рек от висков до самых ушей.
— Вероника, один из моих холдингов занимается бриллиантами, — с этим Алекс присел к ней на кровать и достал смартфон, быстро открыл картинку с невероятным украшением. В центре свадебного комплекта из диадемы и колье блистало два огромных насыщенно-синих камня.
— Думаю, такой красоте нужна достойная модель. На тебе будет отлично смотреться.
— Я слишком маленького роста для модели, — горько бросила Ника, отворачиваясь от картинки.
— Хороший фотограф это исправит, будешь настоящей принцессой Сибири! — подмигнул Алекс и звонко чмокнул Нику в лоб. — Тебе нечего делать в экспедиции, посиди пока дома и в тепле. Метка может воспалиться, и надо бы сделать МРТ…
Ника молчала. Алекс еще раз поцеловал в лоб, словно ребенка, пожелал хорошего дня и ушел.
Ника осталась. Серый рассвет все больше разгорался, делая предметы четче и ярче. Но Веронике все это было безразлично. Первым желанием было и правда зарыться в постель и просто спать. Вдруг она проснется, а все вокруг — только сон. Ника даже попробовала так сделать. Но ничего не вышло. Уснуть не удалось. И больше всего пугала какая-то оглушающая тишина в мыслях, словно все мысли так и не вернулись со вчерашней прогулки. Девушка не меньше часа пролежала, глядя в одну точку.
Наконец Вероника встала, тело ответило нытьем во всех мышцах. Бездумно скользя пальцами по предметам, девушка добралась до ванной. Взглянула на душ и отвернулась. Кажется, она накупалась. На год так вперед! Невероятным усилием воли и только из глубокой детской привычки умылась и почистила зубы. Взглянула в отражение. И едва не шарахнулась в сторону.
Моделью, говорите? Только если в похоронном бюро, чтоб гробы рекламировать, в качестве натуры.
Набравшись мужества, Ника отправилась вниз. Было очень тихо. Веронике казались гулкими её шаги в пустом старом доме. Может, ей все приснилось?
В гостиной первого этажа располагалась клетка с мелкой решеткой, за туго скрученными прутьями порхали бабочки. Ника вздрогнула, невероятным усилием подошла ближе. Взглянула пристальней. Нет, просто бабочки, но тут же шарахнулась в сторону. Кто ж знал, что пестрых красавиц кормят сырым мясом?!