На счастье Вероники, успевшей уже познакомиться так и с кланами сов, и с медведями, и даже с такими экзотическими товарищами, как японские пауки или Мадагаскарские лемуры, кошек не было. Верней, были какие-то заморские гости, в ком угадывались львы, но вот Мамаевых точно не было.
Ника успела понадеяться, что план дядюшки пойдет крахом, когда Адам Яковлевич, наконец, отошел от дверей холла и прошел к игровым столам, где все коротали время в ожидании званного ужина. Вероника поспешила укрыться в полутени. Выходило, конечно, плохо. Но слабая надежда буквально разрасталась пожаром в душе.
Все знают о войне кошек и собак, так зачем одним появляться на пороге у других? Вероника что-то не помнила, чтобы Монтекки к Капулетти в гости ходили… Только как бы тогда Ромео и Джульетта познакомились?
Вероника ушла в мысли, не замечая, как метка стала горячей, а по телу побежала волна мурашек. Ей стали чудиться всякие приятности. Бестолковые и очень девичьи мысли так и лезли в голову, и тут стало совсем тепло-тепло. Очень спокойно и хорошо. Вероника утонула в чувстве и поэтому не заметила происходящего в зале.
А замечать было что.
— Любовь и бедность навсегда меня поймали в сети… — Ника вздрогнула, голос привел её в чувство и заставил взглянуть на сцену.
Вероника едва не выронила бокал. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать увиденное.
— По мне и бедность не беда, не будь любви на свете… — явно истощенная Маргарита, с черными кругами под глазами, стояла на сцене, шею девушки «украшал» настоящий ошейник, только уже строгий, с шипами, отчего на нежной коже виднелись следы. Голубо-синие платье без стеснения облегало фигуру девушки… И все бы ничего, если б Маргарита не забыла упомянуть в последнем разговоре с Вероникой об еще одном факте, почему ей срочно потребовалось найти Ника Мамаева… Даже в Бразилии.
— Зачем разлучница-судьба всегда любви помеха… И почему любовь — раба достатка и успеха? — протянула девушка строки из «бразильской, народной». Она невидящим взглядом вперилась в фигуры у входа. И Вероника взглянула туда же.
Ник Мамаев был не один. Увы, бразильская невеста-супермодель была с ним, она уверенно сжимала бицепс жениха. Диковинно-красивая и хищная кошка. Вероника почувствовала такую горечь, что даже пульсирующая теплом и негой метка не смогла её перекрыть.
— На свете счастлив тот бедняк, с его простой любовью, что не завидует никак богатому сословью… — уже захлебываясь слезами, продолжала петь Маргарита.
Вероника перевела взгляд дальше… и уперлась им в фигуру Алекса. Он был один, и Веронике показалось, что увидь она его со спутницей, самолично бы рванула к любым дверям, чтоб ошейником придушило.
Мамаевы прибыли почти всем кланом. Они замерли на пороге. Да… им было на что посмотреть — Адам Яковлевич пристарался!
— И не цветет любви цветок без славы и успеха-а-а-а…
Пока Алекс смотрел на Маргариту, глаза из серых сделались зелеными, но самообладания он не потерял. Но тут посмотрел прямо…
Впрочем, даже если б он не посмотрел прямо, Семиградский был тут как тут. Он рывком вытащил на сцену Веронику.
— Дамы и господа! — обратился он к толпе и все притихли. — Прошу поприветствовать моего нового мага, Семиградскую Веронику Ивановну, урождённую в клане лисиц!
Антон и весь клан псовых залаял и завыл. А Вероника не сводила глаз с Алекса. Отчего-то сейчас она умоляла провидение, чтобы он просто вышел из ресторана. Чтобы никогда больше не видеться с ним, и эта же мысль рвала её на части.
— Моя внучатая племянница, наконец, выросла и вошла в силу мага, и теперь она поведет наш род к процветанию! — аплодисменты заполнили зал. Но Ника слышала лишь одни короткие хлопки. Это Алекс аплодировал. Ника смотрела тому прямо в глаза, и там читались только ледяная ненависть и восхищение врагом.
Семиградский получил то, чего так хотел. Отводя взгляд, Ника увидела и Яра с Алисой, оба явно были обескуражены, но на лице Алисы играла самодовольная улыбка из разряда «я же говорила», а вот у Яра в глазах мелькнул настоящий страх.
Алекс резко встряхнул головой, показывая свое настоящее обличие, к удивлению Вероники, оно было полосато-тигриным.
Все происходящее дальше заняло не больше долей секунды, белый тигр рванул к Веронике. Наперерез ему бросился Тоха, Алекс одним коротким движением отшвырнул когтистой лапой мальчишку в сторону. Но Тоха достал пистолет. Алекс выхватил свое оружие.