— Еще там номера моего мобильного и твоего счета в банке на Багамах, ведь не может же такая молоденькая девочка обходиться без денег?! Ах да, еще… Паспорта уже готовы, ведь если я верно понимаю, Алекс не удосужился восстановить твои документы? Или не захотел? Ну так вот, у меня они уже есть, тебе осталось только все забрать.
Веронике нечего было ответить.
— Позвони, когда будешь готова.
Катрис пропала, Ника так и осталась стоять. Через несколько мгновений к ней подошли:
— Вероника Ивановна, Алекс Феликсович просил вас сопровождать, — политкорректно известили Веронику о том, что когда птичка налетается, надо бы и в клетку. Ника сжала кольцо сильней, и сама пошла вперед.
Алекс ждал в офисе, во взгляде, да во всем виде Хозяина Тайги что-то поменялось. Он сдержанно попросил прощение за неосторожные слова. Но… Ника не верила ему. Оба молча ехали домой, от ужина в ресторане Вероника отказалась. Как только добрались, Ника сослалась на усталость и ушла спать. Одна.
Утром она проснулась тоже одна. Немного поплакала. Потом разозлилась на себя за такую мягкотелость и решила отправиться на пробежку. Ника уговаривала, что это только во имя красиво сидящих платьев, но ноги сами привели к источнику. Даже если русалки были где-то неподалеку, виду они не показывали.
Вероника подошла к источнику. Обычный ручей, вовсе не озеро, она запустила руку в воду, еще и холодный… Быстро набрала воды в спортивную фляжку. Ника злилась все больше, чувствуя, что готова вот прям оттуда позвонить Катрис, и пусть без денег и паспорта, улететь на край мира.
— Привет, — послышался тонкий голосок. Ника вздрогнула. Русалки… Опять.
— И тебе не хворать, — буркнула Вероника.
— Ты чего такая злая? С Хозяином поссорилась? — Вероника подняла голову, Лика сидела на ветвях. Отчего-то вспомнилось, что русалочка как-то сильно подралась с дриадой. По официальной версии, они не поделили территорию. Сейчас хотелось верить, что не охотничьи угодья. Поворот мысли заставил поежиться. Что, если Алекс прислал русалку, с ней разобраться. Отдал, так сказать, на корм рыбам. Уж больно Алекс вчера отстраненный и холодный был.
— Он мне не хозяин! — рыкнула Вероника, отбиваясь от пугающей назойливой мысли. Она не будет бояться! Ни за что!
— Ты права, госпожа! — засмеялась Лика, оголяя острые рыбьи зубки. Ника невольно похолодела и сделал шаг назад, готовясь бежать. — Это ты нам хозяйка, приказывай.
Ника несколько ошарашенно молчала. Потом, скрестила руки на груди. Госпожа, говорите?
— Да? Тогда слезай с дерева.
Лика безмолвно подчинилась. А Вероника невольно попятилась назад, так стало только страшней.
— А мне казалось, ты добрая, — вдруг обиженно заметила Лика. — А ты так злишься!
— А у вас принято фамильярно с начальством разговаривать? — огрызнулась Вероника.
— Фамильярно — это как? — растерянно захлопала глазами Лика.
— Забей, — устало выдохнула Вероника. Рыбомозглая красавица смотрела удивленно. Нике даже жаль её стало: русалки в мире существ были низшими тварями, даже не фавны. В город их отпускали, только если русалка себя проявляла как преданная служанка господина, на чьей территории жила. Откуда навка из леса могла знать такое слово, как «фамильярно»?
— Я могу тебе услужить, госпожа? — Лика явно чувствовала, что Вероника сильно встревожена.
— Ты можешь изменить порядки в этом несправедливом мире? — вспылила Вероника. — Бедных сделать богатыми, а рабов — свободными?
— Нет, — растерянно пролепетала русалочка.
— Значит, ты не можешь мне помочь.
Вероника села и прижала флягу к голове, после бега или от адреналина, но висок пульсировал.
— Но я бы хотела жить в таком мире, — вдруг заметила русалочка, подсаживаясь рядом. — Хотела бы идти, куда захочу.
Ника удивленно взглянула на рыбоньку.
— Хотела бы, чтоб никто мне не указывал. Ну, разве что ты и Хозяин! — засмеялась Лика. А Вероника только теперь обратила внимание, что на полуобнаженной спине девушки шрамы.
— Откуда это? — Вероника осторожно едва коснулась полупрозрачной кожи.
— Мне в науку, — Лика потупилась. Потом вдруг резко вскинула голову. — Не сердись на Хозяина, не надо. Он хороший!
— Это… он сделал? — Ника вся помертвела внутри.
— Нет! Ты что?! — очень искренне возмутилась Лика. — Ой, прости… те. Я была фамильярна?
— Тогда откуда? — Ника сосредоточилась только на шрамах.
Лика немного помолчала, перед тем как начать: