Então Longstaff foi para bordo do Nemesis.
Struan foi com ele. Navio a vapor ou não, chegaria a Cantão primeiro.
Dentro de cinco dias, a esquadra estava ancorada em Whampoa, deixando atrás o rio dominado e seguro. Uma delegação de mercadores da Co-hong, enviada pelo novo vice-rei, Ching-so, chegou imediatamente para negociar. Mas, por sugestão de Struan, a delegação foi mandada embora sem ser recebida e, no dia seguinte, a Colônia foi novamente ocupada.
Quando os negociantes desembarcaram e chegaram à Colônia, seus antigos criados estavam esperando nas portas da frente de suas feitorias. Era como se a Colônia jamais tivesse sido abandonada. Nada fora tocado, na ausência deles. Nada estava faltando.
A praça foi destinada para as tendas de um destacamento dos militares, e Longstaff instalou seu quartel-general na feitoria da Casa Nobre. Outra delegação de mercadores da Co-hong chegou e foi mais uma vez mandada embora, como antes, enquanto laboriosos e elaborados preparativos começavam abertamente a envolver Cantão.
Dia e noite a Rua Hog e a Rua da Décima Terceira Feitoria eram ocupadas por uma multidão empenhada em comprar, vender, brigar e roubar. Floresciam os bordéis e as tavernas. Muitos homens morriam por bebedeira e alguns tinham as gargantas cortadas, enquanto outros, simplesmente, desapareciam. Os lojistas disputavam o espaço e os preços subiam ou caíam, mas mantendo sempre o nível máximo que o mercado podia suportar.
Novamente uma delegação procurou ser atendida por Longstaff, e mais uma vez Struan dominou Longstaff e ela foi mandada embora. Os.navios de linha se instalaram transversalmente no Rio Pérola e o Nemesis fumegava, calmamente, de um lado para outro, deixando o horror em sua esteira. Mas os juncos e as sampanas continuavam a fazer seu comércio pelo rio afora. O chá e a seda da temporada vinham do interior e entupiam os armazéns da Co-hong, que marginavam o rio.
Então Jin-qua chegou, à noite. Em segredo.
— Olá, Tai-Pan — disse ele, ao entrar na sala de jantar particular de Struan, carregado por seus escravos pessoais. — É bom vê-lo diante de mim. Por que não foi me visitar?
Os escravos o ajudaram a se sentar, curvaram-se e, depois, partiram. O ancião parecia mais velho do que nunca, com a pele mais enrugada. Mas seus olhos eram jovens e muito sábios. Usava uma túnica longa, azul-clara, calças de seda azul e sandálias macias nos pés pequenos. Um casaco leve de seda acolchoada protegia-o da umidade e do frio da noite de primavera. E, na cabeça, tinha um chapéu de muitas cores.
— Olá, Jin-qua. Mandarim Longstaff ficou aborrecido. Não quer que Tai-Pan veja amigo. Ayeee yah! Chá?
Struan deliberadamente recebera-o em mangas de camisa, pois queria que Jin-qua soubesse imediatamente, como estava muito zangado por causa da moeda de Wu Fang Choi. O chá foi servido e apareceram criados carregando bandejas com manjares que Struan encomendara especialmente.
Struan serviu Jin-qua e a si mesmo, com alguns dim sum.
— Comida muito boa — disse Jin-qua, sentado em sua cadeira, muito teso.
— Comida muito ruim — disse Struan, em tom de quem se desculpa, sabendo que era a melhor de Cantão. Um criado entrou com carvão e colocou-o no fogo, acrescentando alguns pauzinhos de madeira odorífera. O agradável perfume da madeira encheu o pequeno aposento.
Jin-qua comia os dim sum fastidiosamente, e bebia o vinho chinês, que estava aquecido — como todos os vinhos chineses — para se ajustar à temperatura correta. Ele se sentiu animado com o vinho e, ainda mais, com o conhecimento de que seu protegido Struan comportava-se perfeitamente, como faria um sutil adversário chinês. Servindo dim sum à noite, quando a tradição ditava que deviam ser comidos apenas no começo da tarde, Struan não apenas indicava com mais ênfase seu desagrado, mas o testava para ver’ quanto saberia do encontro de Struan com Wu Kwok.
E, embora Jin-qua tivesse ficado encantado com o fato de seu treinamento — ou antes, o treinamento oferecido por sua neta, Tchung May-may — estar dando frutos tão delicados, ele se sentiu atormentado por vagos pressentimentos. É o risco infinito que se corre, disse a si mesmo, quando se treina um bárbaro nos costumes civilizados. O estudante pode aprender bem demais e, antes de se perceber como, já dominou o professor. Tenha cuidado.
Então, Jin-qua não fez o que pretendia fazer: escolher o menor dos pastéis cozidos com recheio de camarão e oferecê-lo no meio do ar, repetindo o que Struan fizera no navio de Wu Kwok, gesto que teria indicado, com suprema sutileza, que ele sabia de tudo que acontecera na cabine de Wu Kwok. Em vez disso, pegou um dos pastéis fritos e colocou-o em seu próprio prato, comendo-o em seguida, placidamente. Sabia que era muito mais sábio, no momento, esconder o conhecimento. Mais tarde, se quisesse, poderia ajudar o Tai-Pan a evitar o perigo em que se encontrava e lhe mostrar como poderia evitar o desastre.
Enquanto mastigava o dim sum, refletiu sobre a profunda estupidez dos mandarins e dos manchus. Tolos! Desprezíveis comedores de esterco, filhos sem mãe idiotas! Que seus pênis encolham e suas tripas se encham de vermes!
Tudo fora planejado e executado tão engenhosamente, ele pensou. Manobramos os bárbaros para fazê-los entrar numa guerra — no lugar e ocasião de nossa própria escolha
— que resolveria seus problemas econômicos, mas não nos levaria, derrotados, a conceder nada importante. O comércio continuaria como antes, em Cantão apenas, e assim o Médio Reinado estaria ainda protegido dos bárbaros europeus invasores. E concederíamos apenas uma ilha fedorenta e cheia de moscas da qual, mal o primeiro cule pôs o pé em terra, já tínhamos começado a nos retirar.
E Jin-qua considerou a perfeição do esquema, que explorara a cobiça do imperador e seu temor de Ti-sen já ser uma ameaça ao trono, e fizera o imperador destruir seu próprio parente. Uma piada divina! Ti-sen ficara maravilhosamente preso na armadilha, e fora escolhido de maneira tão inteligente, e com tanta antecipação. O instrumento ideal para salvar o prestígio do imperador e da China. Mas, depois de anos de planejamento e paciência, e uma completa vitória sobre os inimigos do Médio Reinado, aquele filho da mãe — o imperador — tivera a fantástica e incrível estupidez de repudiar o tratado perfeito!Agora, os bárbaros ingleses estão zangados, e com razão. Eles perderam prestígio diante de sua demoníaca rainha e seus íntimos patetas. E agora teremos de começar tudo outra vez, e o antigo objetivo do Médio Reinado — de civilizar as áreas bárbaras da terra, de tirá-las da escuridão e trazê-las para a luz, com o mundo inteiro sob um só governo — terá de ser adiado.
Jin-qua não se importava de começar outra vez, porque sabia que o tempo eram séculos. Ficara só um pouco irritado pelo recuo desnecessário no tempo e pelo fato de ter sido desperdiçada uma soberba oportunidade.
Primeiro Cantão, ele disse a si próprio. Primeiro, nossa amada Cantão precisa ser resgatada. Qual será a soma mínima que poderei combinar? O mínimo?