Коли Міріна повернулася з купелі, я побачив, що й вона ходила зробити собі зачіску, причепурила обличчя і вдяглася у вигаптувану золотом білу одежу. Ми обоє довго роздивлялися одне одного, немов уже не впізнаючи. Я би мав тішитися, спостерігши, що мені можна не соромитися за неї перед багатими курортниками і Клавдією Прокулою. Проте я не зрадів з її краси. Її вбрання і нафарбоване обличчя робили її чужою для мене. Я зрозумів, що волію бачити в ній дівчину, яка з тонким обличчям і худорлявим тілом спить у мене в обіймах на косогорі в Галілеї в заяложеному плащі.
Але, мабуть, це вона заради мене зробила все, що від неї залежало. Тому я не міг дорікнути їй і зізнатися, що навіть її зношені сценічні черевички я люблю більше, аніж це фарбоване взуття і золоту нитку. Проте Міріна по-чужому подивилася на мене й сказала:
— Отаким я тебе побачила на кораблі в дорозі до Йоппе. Отаким ти дав мені важкого срібняка зі своєї калитки. Певно, це правильно, що ти хочеш пригадати мені, хто ти такий і хто я така. Я не подумала, пропонуючи тобі повести мене з собою перед обличчя дружини римського прокуратора.
Я нагадав їй про радість, яку ми обоє відчули, побачивши, як прокидаємося, і зауважив:
— Зрозумій, що мені набридли пітний вовняний плащ і борода, і я хочу почуватися чистим. Якщо тепер, коли я такий, законослухняні юдеї уникатимуть навіть тіні моєї, то, може, колись і їм самим доведеться зазнати такого самого і народи світу плюватимуть на землю перед собою, просто побачивши юдея. Я гадав, що ти зрадієш, побачивши мене таким.
А проте між нами з’явилася холоднуватість. Власне кажучи, мені спало на думку, що, може, й справді неприйнятно вести її перед обличчя Клавдії Прокули. Але в серці своєму я відчував, що зраджую її, коли так думаю, а я нізащо не хотів її зраджувати. Після довгих умовлянь вона згодилася супроводжувати мене, і відразу ж прийшов слуга й повідомив, що Клавдія Прокула прийме мене.
Коли ми наближалися до літнього палацу, я помітив, що курортники вже не рояться зацікавлено довкола нього, зазираючи в сад; не було видно й почесної варти Ірода Антипи в червоних плащах. Легіонер-сирієць, який належав до власного почту Клавдії, лише ліниво ворухнув рукою на знак того, що я можу заходити. З усього помічалося, що візит дружини прокуратора Юдеї до Тиверіади став буденністю. Вона вже була просто знатною курортницею серед інших відвідувачів курорту.
Клавдія Прокула лежала за гойдливою завіскою у прохолодній кімнаті. Вона не вважала за потрібне причепуритися заради мене. Я побачив зморшки в куточках її очей, невдоволені рівчаки в куточках рота і те, наскільки вона постарішала. Але загалом вона була спокійна й пильна і вже не здригалася, сіпаючи руками. Допитливо вона зміряла Міріну поглядом з голови до ніг, запитально ворухнула головою і глянула на мене.
— Це моя сестра Міріна, — пояснив я. — Вона була зі мною на горі. Тому я привів її перед твоє обличчя, Клавдіє. Так ми можемо порозмовляти втрьох без сторонніх слухачів.
Поміркувавши хвилину, Клавдія Прокула відіслала компаньйонку, але не запропонувала нам сісти, а залишила нас на ногах перед собою. Вона почала жваво розбалакувати, весь час поглядаючи на Міріну, й розповіла:
— Ти не знаєш, скільки ти втратив і скількох звичаїв цього краю ти би навчився, якби після перегонів пішов зі мною на князівський бенкет. Я мушу визнати, що Іродіяда набагато краща за ту славу, що про неї ходить, і вона сама страждає від свого недоладного становища. Вона подарувала мені потрійне перське перлове намисто, і ми цілком відверто про все поговорили між собою. Звісно, її донька Саломія — безсоромне дівчисько, яке одурює Ірода Антипу, але матір з цього має лише вигоду. Ну, Іродіяда й сама вже не молода. До того ж нащадки Ірода Великого не соромляться кровозмішення ні в якій формі. Це, як видно, для них традиція, і ми, римляни, не такі знавці, щоб засуджувати східні звичаї. Принаймні вони вміють бути привабливими, якщо лиш захочуть. У кожному разі Іродіяда набула ваги, і здається, має на меті здобути для свого чоловіка царський титул, тож і це ми ясно обговорили. Для Понтія Пилата життєво важливо, щоб Ірод Антипа не накапостив йому недобрими листами до кесаря Тиберія. Ну а Іродіяда добре тямить, що Тиберій — це вже просто хворий старий дід. Підпорою для Пилата є Сеян. Йому ми завдячуємо посадою прокуратора Юдеї. На теперішній стадії і Ірод, і Понтій найбільше виграють від того, що залишатимуться друзями і вмиватимуть один одному руки. У цьому ми з Іродіядою знайшли ясність. Тому моя поїздка на курорт була корисною, і я готова повертатися до Кесарії.