- Ну, где ваш странный гость?
- Спрятался вот сюда.
- Это была обыкновенная крыса. Их здесь развелось! Сильнейший яд не берет.
- Какая там крыса! Это был мерг.
- У меня к вам категорическая просьба: о большеголовом никому ни слова!
На другой день Херувимо пришел в компьютерную как раз к пересменке. Дин начал расчеты, а так как работы было невпроворот, увлекся и забыл бы о присутствии шефа, но его отражение виделось на экране.
Примерно через час он заметил: на экране появились большеголовые.
Теперь их было четверо. Они внимательно следили за экраном, изредка поворачивались друг к другу и начинали довольно красноречиво жестикулировать передними лапками.
В руках Херувимо появился большой электроимпульсный пистолет.
Резкий треск разряда -и в углу бездыханно лежал один из большеголовых.
- Зачем вы это сделали? - выкрикнул Дин.
- Это очень опасные твари, - Херувимо сунул пистолет в карман.
Он взглянул на часы, молча завернул труп членистоногого в газету и положил в портфель.
Оставшись в одиночестве, Дин подумал, что сегодня гости больше не появятся. Однако скоро он увидел трех мергов. Энергично жестикулируя лапками, они посовещались и, не обращая внимания на программиста, начали исследовать комнату.
- Напрасно ищете, бедняги. Труп вашего собрата унес майор Херувимо, Дин пошутил вслух, но мерги словно поняли его, перестали бегать.
Выдвинув ящик стола, он достал небольшую, со спичечный коробок, фотокамеру, чтобы направить объектив в сторону мергов. Но они моментально исчезли.
"Хитры, - подумал он, - но я приготовлю фотоаппарат заранее". И когда они вылезли, тотчас навел на них объектив и нажал кнопку.
* * *
На следующий день Херувимо пришел с небольшим опозданием.
- Я их сфотографировал, - сказал Дин.
- Можете идти отдыхать, господин Кросьби. А я займу ваше место, произнес Херувимо.
Для Дина это было неожиданно. Оставить начальника наедине с мергами!
Подчиняясь его взгляду, Дин молча поднялся и направился к выходу.
У дверей он оглянулся.
- Идите, идите! -Херувимо занял его место.
Утром его разбудили барабанные удары в дверь. Он вскочил, открыл.
Вошли двое военных.
- Научный сотрудник Кросьби? Вы арестованы. Одевайтесь.
- Что случилось?
- Одевайтесь!
В прихожей перед своей компьютерской его встретил высокий худощавый военный с погонами капитана и представился:
- Военный следователь Гаецкий. Вы вчера работали с компьютером? - и он наклонил голову вперед.
- Да.
- Майор Херувимо был с вами?
- Он пришел часам к семи. И остался ждать большеголовых.
- Кто такие?
- Это межродовые гибриды, полученные в лаборатории генетики.
Уродцы с большой головой. Одного подстрелил майор...
Отвечая, Дин невольно наблюдал за головой следователя.
- По какому праву вы бросили рабочее место и оставили у компьютера постороннего человека?
- Мне приказал Херувимо. Ведь он начальник Научного Центра, заместитель командующего базой!
В комнату вошли санитары с носилками.
- Что случилось? - спросил Дин капитана.
Тот молча открыл дверь в компьютерную. На стуле, ничком уткнувшись головой в экран, в неудобной позе застыл Херувимо.
Подошел сотрудник Центра.
- Готов экспресс-анализ, господин следователь. В крови обнаружен сильный токсический препарат.
- На теле должен быть след инъекции, - заключил капитан.
Они начали тщательно осматривать труп.
На ноге, чуть повыше щиколотки, виднелось ярко-красное пятно.
Следователь махнул рукой. Труп Херувимо унесли.
Экран дисплея вдруг ослепительно вспыхнул, привлекая к себе внимание, потом погас, и на нем появился текст:
"Людям Земли от Дризов. Предупреждение.
Майор Херувимо умертвил нашего товарища. Мы отплатили ему тем же. Предупреждаем: так будет с каждым, кто поднимет на нас руку.
Чтобы выжить и заложить основы великой цивилизации, мы вынуждены обороняться. Просим людей считаться с этим фактором. Дризы".
Гаецкий то скептически смотрел на экран, то подозрительно оглядывался на Дина. Видимо, у него сложилось свое объяснение происходящему.
- Как прикажете понимать это? - обратился он к Дину Кросьби.
- Это мерги Они внимательно следили за моей работой, - проговорил Дин задумчиво-Они разумны...
- Если вы настаиваете на этой версии, придется допросить вас по всей форме, с протоколом.
* * *
Сидя на заднем сиденье в машине Гаецкого, Кросьби меньше всего беспокоился по поводу того, что попал в неприятную, даже опасную передрягу. Он даже не осознал, что его обвиняют в таком тяжелом преступлении, как убийство
В следственном отделе навстречу им с Гаецким поднялась из-за стола молодая женщина в военной форме с погонами капрала. Она отличалась яркой, даже, по мнению Дина, вульгарной красотой, которая, подобно броской рекламе, чересчур привлекала внимание.
- Лили, приготовьтесь к допросу, - приказал капитан.
Женщина включила магнитофон и вышла в соседнюю комнату.
У Гаецкого было в запасе несколько методов ведения допроса, которые он применял, сообразуясь с обстоятельствами. По дороге, не в пример Дину, он все тщательно продумал и, не увидев в позиции подозреваемого ни одного стоящего внимания доказательства, решил воспользоваться методом "лобовой атаки", чтобы ошеломить допрашиваемого.
- Реактив, обнаруженный экспертизой в крови майора Херувимо. Он синтезирован в лаборатории новых органических соединений. Вы готовили для них программу?
- Не помню.
- Какой яд применяли против мергов?
- Догадываюсь, "Ормадо".
Пишущая машинка в соседней комнате затрещала автоматными очередями, фиксируя допрос параллельно с магнитофоном. Лили внимательно читала появляющиеся на бумаге слова.
- Почему, кроме вас, никто, даже заведующий отделом Адриан Молокан и профессор Флор-Риель, не знал, что мерги каким-то образом избежали отравления?
- Майор Херувимо запретил мне говорить об этом
- Вы заманили Херувимо, чтобы они...
Дин по натуре был благодушен, от хорошего отношения становился сентиментален до слез. Но следователь раздражал его, а в раздражении он бывал насмешлив и едок.
- Укусил его за лодыжку, - подсказал Дин.
- Вы отравили его, имитировав укус непонятного животного, - капитан держался с завидным спокойствием.
Сейчас Дин осознал грозящую ему опасность... По натуре он был нелюдим, при большом скоплении народа чувствовал себя хуже, чем в одиночестве. В силу своей замкнутости хотел, чтобы ему не мешали жить независимо. Однако его обаятельная Вероника была сверх меры наделена деятельной добротой, которая заставляла ее принимать к сердцу чужие беды и активно вмешиваться в них. И он, потакая ей, сам лез в разные истории. И вот к чему это привело.
- Доказательства существования мергов я вам предоставляю, - Дин достал свой миниатюрный фотоаппарат, нажал на кнопку. Оттуда выпало несколько небольших, как марки, фотографий.
- Вот они. Я их сфотографировал.
Гаецкий с недоверием взял фото, покрутил снимки, потом достал из стола лупу и начал внимательно рассматривать их.
- Детские игрушки...
- Живые существа!
- К вашему сведению, юриспруденция не считает фотографии бесспорным доказательством. Это может быть элементарный фотомонтаж.