- Стрелок Ланса Джексон, - пробормотал Оранг, который никогда прежде не слышал этого имени.
- Еще один шутник, - холодно сказала девушка. - Я и не предполагала, что в одной банде мерзавцев будет столько юмористов.
Оранг сказал:
- Милая дама...
- Спокойно! - рявкнула та. - Одна из этих пуль не покажется тебе смешной. Вы, двое, сидите тихо. Сначала выйду я, потом вы. Затем я скажу вам, что делать дальше.
Она выбралась.
Трое мужчин вышли из ближайших кустов.
Это были те самые люди, которые рассредоточились вокруг дома, когда началась суматоха, и они должны были подстрелить всякого, кто попытался бы пересечь открытое пространство. В руках у каждого было ружье.
- Мы сменим тебя, Ланса, - сказал один.
Молодая девушка смотрела на них с недоверием.
Казалось, она пыталась что-то понять. Она все еще держала наготове оружие. Наконец она пожала плечами, и один из людей подошел к ней и взял у нее из рук пистолет.
- Ты достаточно помогла нам, - хихикнул он.
Девушка ничего не ответила.
Пыхтя и переругиваясь, подходили остальные члены банды.
Они окружили Оранга и Шпига. Продолжалось обсуждение. Трое из бандитов предлагали убить Оранга и Шпига немедленно. У остальных были более здравые мысли.
- Пусть сам босс решает, - предложил человек с косящими глазами.
Они повели Оранга и Шпига по направлению к дому.
Косой взял за руку девушку и сказал:
- Дорогая Ланса, не объяснишь ли ты мне, как ты оказалась в этой машине? Да еще с оружием? Это ведь старый пистолет Окурка, не так ли?
Девушка с гордым видом промолчала. Глаза косого забегали с еще большей скоростью, чем обычно. Он повел девушку в другую половину дома.
Оранг и Шпиг оказались в комнате с радиоаппаратурой. Один из бандитов вышел, затем вернулся с ремнями, и пленники были тщательно связаны.
- Что мы с ними будем делать? - спросил Окурок, потирая свое разбитое в кровь лицо.
- Сейчас выясню, - сказал один из людей и подошел к радиоаппарату.
Он включил его в сеть. Приемник, вероятно, принимал все волны, ибо из громкоговорителя сразу пошла обычная программа новостей. У комментатора был достаточно приятный голос и быстрая манера произносить слова:
- ...из разных концов страны сообщается о таинственном феномене, сказал голос из радио.
Человек стал крутить ручки аппарата.
- Стой! - гаркнул Окурок. - Оставь это!
Человек настроился на прежнюю радиостанцию.
- Некоторые репортеры сообщают, что были видны длинные ленты пламени в небе, сопровождаемые странным треском, - сказал диктор радио. - Другие настаивают, что они видели огненные шары. Астрономы утверждают, что наблюдаемые явления не являются метеоритами, как думали сначала. Ни в одном случае не сообщалось, что найдены обломки метеоритов.
Один из людей хрипло рассмеялся и сказал:
- Кажется, они заволновались.
- Им еще долго придется волноваться, - пробормотал Окурок.
- Последнее сообщение о полосе света в небе поступило из центральной Оклахомы и из Канзаса, - сказало радио. - Это произошло менее часа назад... - Голос диктора прервался. Во время последовавшей паузы был слышен шелест бумаг на далекой радиостанции.
- Телеграмма! - сказал диктор с неподдельным волнением в голосе. Только что пришло важное сообщение.
- Эй, выключи! - проворчал один из людей. - Наверняка опять кто-то подстрелил кого-то в Сибири или что-то вроде того.
Окурок рявкнул:
- Нет! Послушаем все новости до того, как свяжемся с шефом.
Наступила тишина. Диктор все еще перебирал бумаги. Наконец начал:
- Только что сообщили, что в Канзас-Сити произошел взрыв и это его взрывной волной выбило все стекла в нашей студии. Воры проникли в стены самого большого городского банка, - сказал диктор. - Около десяти человек участвовало в этом ограблении. Власти банка еще не успели провести проверку, но предполагают, что воры исчезли с тремя миллионами долларов.
Окурок, казалось, вовсе позабыл о своем разбитом лице. Он расплылся от уха до уха в улыбке и звонко хлопнул ладонью по бедру.
- Здорово! - ликовал он. - Получилось! Получилось!
- Заткнись! - посоветовали ему.
Теперь уже все внимательно слушали радио.
- Через несколько минут после ограбления в небе появился таинственный луч света, который так заинтриговал всех нас, - сказал диктор. - Полиция расследует версию, что это может быть связано с ограблением банка.
Окурок произнес:
- Кажется, они почуяли.
- На этом мы завершаем наш выпуск новостей, - сказал диктор. - Позже мы снова выйдем в эфир с подробностями сенсационного ограбления.
Один из людей повернул ручку аппарата, щелкнул и переключил его на другой режим работы. У всех неожиданно поднялось настроение.
Теперь он работал как передатчик. Подошедший взял микрофон и небольшую тетрадь, очевидно, книжку с шифром.
- Вызываю CQ, вызываю CQ, - сказал он в микрофон. - Станция WGEXF вызывает CQ.
Оранг, услышав это, удивленно заморгал. Это были общепринятые позывные, когда любительские радиостанции выходили в эфир и намеревались связаться с другой любительской радиостанцией. Это "CQ" было обычным сигналом, если станция хотела говорить с кем угодно, кто откликнется.
Пришел ответ:
- Станция WGSAV вызывает станцию WGEXF.
Человек за аппаратом ухмыльнулся. Он сверился с записной книжкой.
- У меня сегодня две головные боли, - сказал он, очевидно, используя код. - Как ты себя чувствуешь?
- Те две головные боли, которых ты так ждал? - спросил далекий голос, который был несколько искажен.
- Именно, - подтвердил человек в комнате.
- Ты пытался продиагностировать их природу? - спросил голос из громкоговорителя.
Человек у аппарата проконсультировался с кодовой книжкой.
- Конечно, я продиагностировал их, - сообщил он. - Но это не те две головные боли, которые сказали бы тебе что-то.
Оранг, прислушивавшийся к разговору, помрачнел как туча. По всей стране есть тысячи любительских радиостанций, и этот разговор не вызовет ни у кого подозрений. Шифр был слишком простым, таким простым, что любой, кто бы понял, что это зашифрованное послание, все равно не догадался бы о его значении.
Радиоразговор продолжался.
- Ты говорил о головной боли, которая у тебя началась, когда мы занимались делом, - сказал далекий голос. - Я прав?
- Нет, - сказал человек в комнате. - Но мы скоро ее заполучим.
Оранг решил, что говорят о Доке Сэвидже.
- Во всяком случае, вы там в порядке? - спросил громкоговоритель.
- Не на что пожаловаться. - Человек у передающего устройства поспешно полистал кодовую книжку. - Как насчет лекарств, которые вы достали из банки?
- Они замечательные, - хихикнул голос по радио.
Снова взгляд в кодовую книжку.
- Что вы предлагаете мне сделать с моими головными болями?
- Сейчас посмотрю, что говорит инструкция, - ответил далекий голос.
Человек у приемника хихикнул; теперь, пока была тишина, Оранг догадался, что "инструкция", должно быть, обозначает таинственного главаря банды.
- Инструкция предлагает использовать две пилюли, - проворчал радиоголос.
Мрачные усмешки на лицах людей в комнате после окончания разговора по радио подсказали Орангу, что они все знали без всякой подсказки, что означало слово "пилюли".
Окурок, нахмурившись, поднялся.
- Мне не нравится это, - хрипло сказал он.
- Ты что, белены объелся? - накинулся на него человек с косящими глазами.
- Я не пуританин, - проворчал Окурок. - Но полоскать этих парней в крови не входит в мои привычки. Если уж так получилось - то конечно! Но просто заткнуть их, накормив пилюлями, что, как мы все прекрасно знаем, является словом босса, обозначающим пулю, - не для меня!
- Стал защитником слабых? - угрожающе прошипел человек с бегающими косыми глазками.