«Ты горячая», — сказала Ван. Это было скорее утверждение, чем вопрос.
«Мне жарко», — ответил Джо. У Вана было лицо, которому мужчина охотно доверился бы: глаза без злобы, улыбка, полная обольстительного благоволения.
«Вам удобно? Вы поели? Могу ли я что-нибудь вам предложить, прежде чем мы начнём?»
«Ничего, мистер Ричардс». Ван многозначительно произнёс имя, словно зная, что это не настоящее имя Джо, и желая, чтобы им удалось обойтись без маскарада. «Ваши коллеги позаботились обо мне гораздо лучше, чем я мог ожидать. Могу сказать о британском гостеприимстве только хорошее».
«Ну, это замечательно». Джо жестом пригласил Вана вернуться в кресло. На низком журнальном столике между ними стояла бутылка воды «Уотсон», и он наполнил два белых пластиковых стаканчика до краев. Ван наклонился вперёд и, кивнув в знак благодарности, принял напиток. Джо откинулся на диване Садхи из искусственной кожи и задумался, как же начать. Казалось, в комнате на этом нижнем этаже стало ещё жарче. Почему Уотерфилд не может поставить вентилятор? Кто управляет конспиративной квартирой? Мы или американцы?
«Поэтому я бы сказал, что вам очень повезло, господин Ван».
Профессор нахмурился, и в его глазах появилось недоумение.
"Как же так?"
Вы пережили очень опасное плавание. На пляже вас застаёт врасплох не иммиграционная служба Гонконга, которая почти наверняка отправила бы вас обратно в Китай, а британский солдат. Вы утверждаете, что располагаете информацией о возможном побеге. Армия верит вашей истории, связывается с Домом правительства, мы отправляем за вами красивую машину с кондиционером, и менее чем через двадцать четыре часа после отплытия из Китая вы сидите в меблированной квартире в районе Цим Ша Цуй и смотрите «Лоуренса Аравийского ». Я бы сказал, что это можно назвать удачей.
Ван посмотрел через всю комнату на маленький чёрно-белый телевизор, теперь выключенный, и его лицо расплылось в широкой, мудрой улыбке. Он отпил воды и посмотрел поверх чашки на Джо. «С этой точки зрения я, конечно же, разделяю ваше мнение, мистер Ричардс. Позвольте спросить, какую должность вы занимаете в Доме правительства?»
«Я помощник старшего политического советника г-на Паттена».
«Но вы ведь ещё очень молоды, не так ли? Думаю, вы могли бы быть моими учениками».
«Возможно», — сказал Джо. «А ты достаточно стар, чтобы быть одним из моих преподавателей».
Вану это понравилось. Восторженное выражение лица профессора выражало глубокое облегчение образованного человека, который после долгого перерыва наконец-то столкнулся с проявлением разумной беседы.
«Понятно, понятно», — рассмеялся он. «А где вы учились, мистер Ричардс?»
«Зовите меня Джоном», — сказал Джо и почувствовал, что не будет ничего плохого в том, чтобы добавить:
«Оксфорд».
«А, Оксфорд». Перед глазами Вана словно промелькнули звёзды «Супер 8» с задумчивыми шпилями и красивыми девушками на велосипедах. «Какой колледж, скажите, пожалуйста?»
«Я изучала китайский в Уодхэме».
«С профессором Дугласом?»
Это его впечатлило. Обойти это было невозможно. По какой-то причине Ван знал имя ведущего специалиста Оксфорда по истории императорского Китая. «Нет, профессор Вернон», — сказал он.
«О, я его не знаю».
Они замолчали. Джо переступил с ноги на ногу, и его рука скользнула во вмятину размером с пляжный мяч, образовавшуюся на внушительном теле Садхи. Ван неотрывно наблюдал за ним, пытаясь оценить иерархическую значимость собеседника и раздумывая, стоит ли раскрывать что-нибудь из его страшной тайны возможному агенту британской разведки.
«А вы, профессор Ван? Какова ваша история? Почему высокообразованный китайский интеллектуал, занимающий должность в престижном университете, хочет покинуть родину? Почему вы не пошли по обычным каналам?»
Почему бы просто не подать заявление на визу? У вас наверняка есть друзья в Гонконге, родственники, к которым вы могли бы навестить? Зачем рисковать жизнью, переплывая залив Старлинг?
«Потому что у меня не было выбора».
«Нет выбора?»
«Для такого человека, как я, это уже было невозможным. Я потерял работу. Мне больше не разрешалось покидать Китай».
«Ты потерял работу? Ты же не это сказал майору Барберу».