Даже если бы у китайского шпиона возникли подозрения в отношении Джо, он бы столкнулся с непроницаемой стеной глубокого прикрытия, если бы решил провести расследование.
«Ты хотел меня о чём-то спросить». Уотерфилд привёл с собой жену, но она была занята покупкой орхидей на Флауэр-Маркет-Роуд.
«Речь идет об Изабелле».
"Я понимаю."
Трудно переоценить, насколько сильно в среде поколения Уотерфилда доминировали мужчины в системе SIS. Разговоры о жёнах и девушках обычно вызывали у них подозрения и скуку. Женщины были как дети в эпоху викторианского воспитания: их видели, но не слышали.
«Думаю, я хотел бы попросить ее выйти за меня замуж».
«Правда? Ну что ж, поздравляю».
Они шли бок о бок по узкому переулку, вдоль которого стояли птичьи клетки; самые нарядные из них были сделаны из лакированного бамбука.
Дождевая вода после недавнего ливня капала с гофрированных железных крыш, превращая землю и солому у их ног в жидкую грязь. Если бы кто-то пытался записать этот разговор, качество записи было бы серьёзно испорчено непрерывным, немелодичным криком майн и попугаев.
«Представляет ли это какие-либо трудности для Управления?»
Прошло больше месяца с тех пор, как Джо брал интервью у Вана, и он всё ещё опасался ошибиться. Уотерфилд взглянул на стол, заваленный запечатанными прозрачными пакетами, и остановился.
«Сверчки», — сказал он, подталкивая один из мешочков так, что насекомые внутри выпрыгнули из камуфляжа из листьев и сухой травы. «Их кормят птиц. Палочками». Уотерфилд, похоже, вспомнил, что Джо задал ему вопрос, и посмотрел ему в глаза. «Конечно, это сложно, только если вы хотите, чтобы всё было на виду».
«Я этого хочу», — не задумываясь ответил Джо.
«Тогда нам лучше сесть и поговорить как следует».
Они прошли ещё триста метров, пока головная боль от гудения птиц почти не затихла, и они остались одни на небольшом рыночном прилавке, где продавали лапшу, простые блюда кантонской кухни и дешёвую утку по-пекински.
На столе стояла полупустая бутылка соевого соуса. Когда Джо отодвинул её в сторону, горлышко оставило на его руках засохший, липкий след.
«Я буду вести себя покровительственно», — сказал Уотерфилд, заказывая чайник зелёного чая. Джо в нём нравилось одно из качеств, которое он считал нужным: он был достаточно скромен, чтобы держаться в тени. «Ты ещё слишком молод, чтобы думать о женитьбе».
«Я это понимаю».
«А вы? Одна из самых сложных для понимания вещей для мужчин вашего возраста — это огромный промежуток времени, отведённый вам на этой планете. Это может показаться грандиозным, но впереди ещё столько лет, понимаете? Я говорю не о карьере. Я имею в виду исключительно личные отношения. Человеку крайне сложно представить себе те колоссальные перемены, которые ему предстоит пережить в будущей жизни, особенно в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Изменения в подходе. Изменения в характере».
Джо не знал, что сказать. Он подумал, что Уотерфилд, возможно, намекнул ему, пусть и косвенно, на его незрелость.
«Позвольте мне рассказать кое-что о старении». Принесли чай, и начальник отделения СИС быстро разлил его по двум белым чашам. «Жизнь сжимается …»
Меньше возможностей для манёвра, если вы меня понимаете. На человека наваливаются обязанности, которые, возможно, невообразимы для двадцатишестилетнего. Ответственность перед детьми, конечно, но и дополнительное бремя работы, долгих часов, необходимости карабкаться по грязной лестнице. В самом прямом смысле нужно отказаться от детских забав». Уотерфилд увидел взгляд Джо и, должно быть, почувствовал себя обязанным защищаться. «Понимаю, о чём ты думаешь:
«Старик полон сожалений, что в молодости ему не хватало веселья. Настаивает, чтобы молодое поколение немного перебесилось».
«Разве это отчасти не то, что вы говорите?» — спросил Джо.
«Ну, пожалуй, да». Уотерфилд рассмеялся и вытащил зубочистку из небольшого пластикового контейнера на столе. Вместо того чтобы положить её в рот, он постучал одним из острых кончиков подушечкой большого пальца.
«Послушай, я думаю, что ты очень замечательный молодой человек, Джо, и я говорю, что
И как коллега, и как друг». Джо пришлось напомнить себе, что разговаривает со шпионом, но было трудно не извлечь импульс удовлетворения из комплимента. «То, чего вы достигли здесь за такое короткое время, очень впечатляет. Но вы ещё молоды . Вы всё ещё в самом начале того, что должно быть чрезвычайно интересной и насыщенной жизнью».