— Продувайте балласт, мать вашу! — заорал лейтенант Киф.
— Капитан! — снова крикнул Браун.
Лейтенант Киф бросился было к панели управления балластными цистернами. Палуба резко накренилась носом вниз, и старший торпедист едва не пролетел вперед к двери в рубку гидроакустического комплекса. Ему пришлось ухватиться за стол с монитором, и только так он смог вернуться к панели управления балластом.
— Вода в отсеке аккумуляторных батарей!
Киф протянул руку к двум красным тумблерам, но боцман оказался проворнее. Лейтенанту уже удалось открыть крышки и положить палец на тумблер, но тут Браун схватил его сзади, прижимая руки к телу.
— Сынок, если ты это сделаешь, нас шарахнет об лед с такой силой, что мы сломаем все, что до сих пор еще не сломано.
Он отпихнул Кифа. Тот, наткнувшись на кресла рулевого поста, поспешил в передний проход.
Отстегнув ремень, Стэдмен вскочил с места. Мазила словно завороженный застыл позади его кресла.
— Бери управление на себя!
— Я не могу! Мы погибнем!
Стэдмен силой усадил его в кресло.
— В таком случае, погибай сидя.
Он бросился к Ванну.
Снова ожила громкоговорящая связь:
— Газ в аккумуляторном отсеке!
— Командир! — крикнул Стэдмен. — Необходимо срочно отдать приказ надеть противогазы!
Ванн посмотрел сквозь него невидящим взглядом.
Стэдмен чувствовал, что дно совсем рядом. Сколько осталось секунд до того, как лодка ударится о грунт и поврежденный корпус не выдержит?
— Командир!
Времени на то, чтобы ставить обстоятельный диагноз, не было. Необходимо срочно принимать решение. Стэдмен раскрыл рот, но Браун его опередил:
— Командование взял старший помощник!
Стэдмен усадил Ванна на его узкое сиденье.
— Боцман, подключить все носовые насосы к аккумуляторному отсеку и начать откачивать воду, живо!
— Уже подключаю.
Боцман заполнил водой кормовую уравнительную цистерну, пытаясь уменьшить дифферент на нос. Щелкая тумблерами, управляющими клапанами, он спокойно отдавал распоряжения аварийным командам, собравшимся в носовых и кормовых отсеках.
— Аварийная команда в аккумуляторный отсек! — приказал Стэдмен. — Надеть противогазы! — Он повернулся к Брауну. — Продуть носовую уравнительную цистерну! Выровнять лодку!
Браун направил сжатый воздух в уравнительную цистерну, моля бога о том, чтобы воздух не вырывался внутрь лодки через перебитый воздухопровод. Если истратить впустую весь запас сжатого воздуха, нечем будет вытолкнуть воду из балластных цистерн, и лодка никогда больше не сможет всплыть.
«Портленд» замедлил движение ко дну. Новая порция сжатого воздуха с шипением ворвалась в уравнительную цистерну, и подлодка выровнялась.
Стэдмен не знал, откуда вырываются эти слова, но он понимал, что они именно те, которые были нужны.
— Отключить сигнал аварийной тревоги! Перекрыть основной и вспомогательный приемники воды! Старший механик! Немедленно запустить реактор!
Сирена умолкла всего на мгновение.
— В аккумуляторный отсек продолжает прибывать вода!
Стэдмен сделал над собой усилие, стараясь, чтобы голос был спокойным и тихим:
— Боцман, увеличить внутреннее давление в отсеках, это замедлит течь.
— Слушаюсь.
— Стэдмен, что вы делаете? Вернитесь на свое место.
Это был Ванн.
— Командир, я взял командование на себя. Отправляйтесь к себе в каюту.
— Черта с два. Это мой мостик.
— Нет, сэр. Уже не ваш. Вы освобождены от своих обязанностей.
— Это бунт! — Осмотревшись вокруг, Ванн остановил взгляд на лейтенанте Чоупере. — Это вы со Стэдменом направили лодку на ледяной хребет.
— Нет! — воскликнул Мазила, оглядываясь на старшего помощника.
На ледяной хребет?
— Командир, если вы немедленно не освободите центральный пост, я прикажу удалить вас силой.
— Вас вышвырнут с флота, Стэдмен. Вас и всех остальных, у кого хватит глупости поддержать вас. Я обязательно лично послежу за этим.
— Для этого вам необходимо остаться в живых, чего не будет, если мы немедленно не вернем контроль над лодкой. — Стэдмен схватил микрофон. — Фельдшера в центральный пост!